可见，只有天子才有祭祀天与地以及一切神灵的资格——
就“祭天”而言，一定要在冬至日，必须在南郊举行祭祀仪式。因为古人认为天阳地阴。冬至日，天气转暖，阳气上升，选择这一天可与天神相交接。方位上，南方也为阳，所以也选择南郊，因此把祭祀天神的地方建造成天的形状——圆形，也称为圜丘。圜丘一般为露天三层圆形，象征天。古代把一、三、五、七、九单数称为“阳数”，又叫“天数”，而九则是阳数之极，表示至高至大，皇帝是天子也是至高至大。所以整个圜丘都采用九和九的倍数来表示天子的权威，还暗含了“九五之尊”的寓意。在祭祀时，要在圜丘之上堆积柴草，焚烧玉帛、祭牲等，即燔燎，使天神于烟气之中享受到人们的敬奉。
什么是“方丘祭地神”？
远古时已有对土地的崇拜，大地生长五谷，养育万物，犹如慈爱的母亲。
因此，古代有“父天而母地”的说法。
古文献记载土地神是“社”，祭礼叫“宜”。在殷商甲骨文里已有对社土的祭祀，还有大量祭祀山岳河流的记录，主要目的是祈求农作物的丰收。
据记载：“圆丘大坛，祭天也；方泽大折，祭地也。”说的是祭祀大地，要在夏至日这一天在泽中方丘祭之，且要在北郊。这是因为，天气从夏至日这一天开始逐渐转凉，万物开始衰败凋零，这是一个阳尽阴止的日子。地属阴，北郊也属阴象。天圆地方，选择方丘祭地，体现了法地的思想，也表示了对土地的敬重。
具体到礼仪来说，祭地礼仪与祭天大致相近，但不用燔燎而用瘗埋，即祭后挖坎穴将牺牲等祭品埋入土中。祭地用的牺牲取黝黑之色，用玉为黄琮，黄色像土，琮为方形像地。