话说刘备自从徐州战事之后，随后便跟着曹操回了许昌，在觐见天子的时候，被天子正名为皇叔，拜左将军、豫州牧，但是刘备是何等人物，岂愿在许昌城老死终身，于是一直在寻找机会逃离许昌，后来得知袁术准备逃离淮南，从徐州前往青州，而后转道去冀州，刘备觉得这是个机会，便请命率兵拦击袁术，得到了曹操的同意。
随后刘备带着关羽、张飞两兄弟，同时还有曹操安排的朱灵、路招，统帅着五万兵马前往徐州拦截袁术，刘备在徐州境内截获袁术，袁术最后吐血而亡，刘备此战招降了袁术的大将纪灵，随后让朱灵、路招带着从袁术那里夺来的玉玺前往许昌报捷。继而，刘备用计夺取徐州，斩杀了徐州刺史车胄，徐州陈登、陈硅逃奔许昌，曹操欲起大军讨伐刘备，却害怕袁绍出兵袭击其后方，一时间犹豫不决。
陈登父子来到许昌十几日，却不见曹操有何举动，陈登知道曹操的心思，于是上门谏言道：“袁绍无用之人，何必踌躇不定，袁绍兵虽多却不整，手下谋士各怀心思，是不相容，内患已渐生，且袁绍碌碌之辈，好断而无谋，干大事而惜身，纵有百万之士，何足道哉。”
陈登的一番话彻底的安定了曹操的心，而后郭嘉、荀彧、程昱等人都向曹操劝谏，曹操这才下令起兵攻击刘备。曹操令手下大将刘岱为前军，王忠为后军，引军五万攻打徐州刘备，曹操自领大军十万突击刘备。在曹操准备出兵之时，得到国舅董承家奴庆童密报，董承联合王子服、吉平、吴子兰、马腾、吴硕等人准备联合起来，等曹操出征在外时造反，于是曹操先发制人，将众人全部拿下，此次牵连人数多达七百余人，曹操的血腥手段也让许昌城内的暗流平静下来。
刘备在得知曹操率兵前来讨伐徐州的时候，便下令糜芳携带着出许昌时天子秘授的衣带召前往冀州，邀请袁绍出兵，两面夹击曹操。袁绍正愁出师无名，得到天子亲手书写的衣带召，袁绍喜出望外，立即发布讨贼檄文，令审配、逢纪为统军，许攸、辛评、崔浩为谋士，逢纪留守冀州，颜良、文丑为先锋大将，起步军二十万、马军十五万，共精兵三十五万，兵进黎阳。
曹操收到袁绍的檄文之后，连忙令乐进、夏侯渊领兵两万前往东郡迎敌，且令他们深沟高垒，分段阻敌，待自己攻破徐州之后立即前往汇合。当袁绍的讨贼檄文传到各路诸侯手中的时候，张绣在谋士贾诩的劝说下拒绝了袁绍、投降了曹操，刘表虽表面附和、却按兵不动，而江东孙策正在征讨境内的山越，所以也是虚以逶迤。
曹操在陈登父子的帮助下，只用了两个月的时间便攻破了徐州，刘备带着纪灵逃往冀州袁绍处，关羽投降曹操，张飞下落不明，曹操攻破徐州之后，率兵回转许昌，准备与袁绍决战。
袁绍军三十五万，相继进驻黎阳。而身在关中的高干收到袁绍的进军令之后，也迅速召集诸将商议。
“诸位，舅父令我起兵东进，他自起冀、幽、青三州军马三十五万兵进黎阳，表兄袁谭也率三万兵马袭扰徐州，大家商议一下，我军该怎么办？”待诸人到齐之后，高干开门见山的说道，他们讨论的不是出兵与否的问题了，而是该如何进兵。
方谦率先开口道：“我军可以三路并进，一路出武关，攻击南阳、宛郡；一路从关中出兵弘农；一路从水路袭扰黄河南线以河内为根本，三路并进，至少可以牵制曹操近十万人马。”
法正听完方谦的计划，也附议道：“天佑所言正是，南阳之地平坦开阔，利于骑兵袭击，可由文远将军统帅一万骑兵，也可以
<ter>》》</ter>