姜镝笑着点点头，也不再细想，和军官热络地客气了两句，便随着他一同朝主帐走去。
昌州驻军军容颇为严整，主帐外的将士手持长枪，目不斜视，站得笔挺。姜镝在心里暗暗赞了两句，有了这几支昌州驻军的支援，拿下区区一个颖海城，指日可待。
他心里这般想着，脚下不由加快了速度，脸上露出得体的笑容，带着一众副将，随守门军官踏进了大营主帐。
***
而在姜镝进入昌州驻军大营的同时，颖海也收到了连松成暗中派武者送来的密报。
见是连松成手书，谢嶙难掩心中激动。连松成自从离开怀泽城，就再没了半点消息，后来又偏逢东海水师突发惊变，左师提督姜镝软禁右师主将秦友方，拿出了本应在连松成手里的昌州军令牌，自称要奉令暂代东海水师总提督。
虽然连松成出事的消息一直没在普通兵士们中散开，但军中早就隐隐已有了猜测，更何况也瞒不过昌州的一众带兵主将。
等姜镝兴兵剑指颖海，高调投诚敬王，整个昌州人心惶惶，民心浮动，军中的传言亦是愈演愈烈。别说其他人了，饶是谢嶙这个知情一二的，也开始怀疑是不是哪里出了差错，连松成真出了什么事，不然怎么连昌州驻军里的天子嫡系都没半点动静呢，简直就是一副群龙无首、各自为政的样子。
即便苏朗先前和他隐晦地提起过，连松成要将计就计，彻彻底底的“死”一回，江南十二城几个藏得深的世家才能放心露出狐狸尾巴来。但眼见十二城里一直不见动静，反而颖海这边局势颇为紧张，时日一长，谢嶙顿感压力，心里难免开始忧虑起来。
直到今日，连松成的一封亲笔信，才让谢嶙终于长长地送了一口气。无怪乎其他，实在是这“钓大鱼的长线”放的太长，手笔和魄力都太大。
连松成将计就计的一出诈死，就是要放任昌州彻底的乱一回，引他们掉以轻心，顺势便引出了池子里最浅的两尾鱼——军中叛贼姜镝和昌州政要芮何思。
这两人早在意料之中。昌州不能白乱，要钓的鱼当然也不止于这两条，真正的大鱼还是他们背后的昌州世家。江南十二城里到底有多少猫腻，谁也说不准。敌在暗我在明，比的就是魄力和耐心。
敬王谋反起事，昌州是必定要争夺的焦点，而颖海就是敬王拿下昌州绕不开的拦路石。只要他们能稳住颖海战事，这场局就做成了一半。
依照原先的打算，颖海城易守难攻，底蕴深厚，边上又有连松成嫡系的驻军，本该足以与姜镝率领的东海水军左师对峙。时日一久，姜镝顶不住压力，必要向江南十二城里反水敬王的世家求援，昌州驻军中必有异动，敌我一眼便知。
可变故说来就来，千算万算如何也预料不到，在他们还尚未做足准备和部署的时候，颖海突如其来的瘟疫、姜镝占尽理由的封城，直接就打了他们一个措手不及。
苏朗千里奔袭到达颖海的时候，说不心慌是假的。苏氏百年地望，一个闹不好就要折在一场没有任何征兆的浩劫里。
那时候苏朗也不清楚，下一步到底该怎么走。历朝历代，瘟疫都不是小事，他们能做这场局，一切都是基于颖海城上下一心，底蕴深厚，扛得住东海水军左师的压力。但瘟疫成灾、内忧甚重的颖海，昌州战局还能倚仗他们吗？
于苏朗而言，颖海是家，是安身立命之地，分毫不容有失。但于天子而言，颖海和昌州的其他城池一样，都是大胤王土。
彼时疫情形势严峻，昌州民心浮动，加之战事一触即发，不要说别人，连他自己都清楚，把筹码与信任继续押在颖海并不是明智之举，及早重做打算才是正选。
或许是孤注一掷的勇气，苏朗还是赌了，在天子尚未做出抉择以前，他用那把浮云地纪越过为臣的界限，赌上颖海苏氏的未来，试图调动宁州驻军。既是意料之外，却又该是意料之中，他如愿等来了怀泽水军的支援，等来了陛下山鸣谷应的抉择。
时至今日，连松成和宜山书院抵达颖海战场，昌州棋局上布下的所有棋子由暗转明，也终于到了该彻底收网的时候。
鸣镝在颖海城外的半空中炸开，苏朗和星珲穿好身上铠甲，门外是阳光大盛。
颖海南城门前的吊桥在时隔七日后被缓缓放下，整装待发的守城军兵提起刀兵，伴着冲锋的号角和擂动的战鼓，反守为攻，冲向战场。
***
姜镝刚踏入主帐，目光触及帐内背影的一瞬间，瞳孔骤缩，立刻意识到不对，然而此时再想退已经晚了。
放才请他进去的“辕门军官”第一个抽剑在手，帐内刀兵出鞘的声音齐刷刷地在一瞬间响起，不过眨眼的功夫，姜镝和一众副将的脖颈上全都架了剑。
长案前伫立的背影缓缓转过身来，姜镝脸色蓦地一白，季夏日的天，整个人却如坠冰窖却冷到了骨子里——
完了。
姜镝和东海水军左师的一众副将悉数被关押候审，连松成的亲卫从姜镝那里搜回了昌州军玄铁令牌。
一声鸣镝响彻天际，连松成带来的昌州驻军以迅雷不及掩耳之势，同颖海守城军一起前后合击，将东海水军左师大营围了个彻底。
东海水军左师主将不在，平日里说的上话的副将也找不到踪迹，一时间乱成了一锅粥。一部分人只知道颖海城突然反攻，抄起家伙就上，另一部分又听大营后方同样战马奔腾，以为是昌州驻军前来支援，半点反抗也没有就将人请进了自家营地。
等察觉到不对的时候，已经来不及了，就这么猝不及防地被包了饺子。
……
连松成背着手站在东海水军左师大营的高台上，威严肃重的目光扫过台下一个个阵列，所有的士兵都被缴了械，目光低垂，等着最后的宣判。
“尔等都是大胤的子民，你们脚下踩的土地都是你们同胞的家。东瀛人已经打上门来了，宜崇炮火都不知道响了多少轮，尔等名为东海水师，东海告急的时候你们又在哪？”
“我知道你们都是普通士兵，上边的将军怎么说你们就怎么跟着做。那今天，就让你们自己做决定。我连松成做主，不想留在这儿的，领十两银自行离去，就此脱兵籍，绝不追究。想留下来的，那就拿好你们的武器，牢牢记着，你们是东海水师，东海还等着你们去守！”
新兵站在列队的一角里，左顾右盼了一圈，见没人动，他咽了咽口水，偏过头朝身边的人低声问道：“赵哥，你想走吗？”
“想。”被称作“赵哥”的老兵目不斜视，平淡地回答。
“啊？”新兵没料到会得到这样的回复，惊讶道：“你真想走？”
“想走。”赵哥侧头，瞥了新兵一眼，继续道：“打仗不是好玩的，谁不想走？你还年轻，要是有人走，你也跟着走吧。我呢，就不走了，我这人也不是有什么大志气，不过东海总得有人去守吧。有我们这些老兵油子在，总不能让你们这些毛头小子去。”
连松成站在高台上，又重复了一遍。列队里三三两两地开始走出几个人来，台子旁有连松成的亲卫逐一登记。新兵张望了两眼，赵哥推了他一把：“走吧。”
“赵哥……”新兵回过头来犹豫了一会儿。
赵哥朝他摆摆手：“去吧。”
高台上昌州总督连松成站在军旗旁负手而立，目光扫过他们，脸上神情依旧是肃重平静。阳光照在他的铠甲上，折射出一层锐利的光泽。他的甲并不新，颜色乌沉沉的。
新兵从前听赵哥说起过，铠甲上的颜色都是血染出来的，有别人的，也有自己的。
新兵朝台子的方向走了几步，他抬头看向威严沉静的昌州总督，又低头看了一眼自己身上的崭新的铠甲，不知怎么地，脑子里竟开始胡乱想着那样血染出的一身甲穿在自己身上的模样。蜷缩的手指缓缓攥起，良久，他忽然转过身来来，大步回到了队列中。
他有些不好意思的羞赧，又有跃跃欲试的坚定：“赵哥，我还是不走了，我也想留下来，我还没打过东瀛毛子呢。”
大胤的军旗在烈日下迎风招展，新兵忽然觉得这段日子以来胸膛里那颗浮沉不定的心，在这一瞬间终于落到了实处。
***
夏季的大雨总是说来就来，连松成花了两日的时间重整东海水师左师。而颖海战局结束后的第二日，苏朗的父亲颖国公苏阙也终于在天子影卫的护送下，从西北靖州丝路道千里迢迢地赶回了昌州颖海城。
他来的委实是巧，因为就在当夜，宜崇的八百里加急战报送到了颖国公府，他们担忧已久的事终于发生了——东瀛海军和西洋海上舰队联兵作战，一同转道北上，进攻大胤东海边境，回防宜崇的几支驻军已经先行拦截，但恐怕不出几日，东海防线定然要乱。
果不其然，这封战报送到颖海不久，东海水军右师秦友方将军的求援信就到了。
东瀛西洋联军这次做足了准备，故意多点击破，大胤东海防线本就脆弱，现下又正值内乱，偏生水军左师还在那儿围困颖海，秦友方一个人实在是难以支撑。
颖国公府书房的灯又亮了一夜，昌州一团乱麻等着收拾，芮何思和江南十二城的一众世家家主被宜山书院帮忙押在锦都，动他们，旁人都不够身份，必须得颖国公苏阙和天子影卫首领凌启亲自去。
连松成收整完东海水军左师，本打算与宁州驻军前后配合，尽快去解决定康战局，但眼下外敌当前，也来不及了，他最迟明日一早就得奔赴东海。
苏阙沉思片刻，站起身拍了拍面前两个年轻人的肩，眼里既是欣慰又有歉疚：“迟则生变，锦都关着的人拖不得，我和凌统领得立刻过去。定康只能交给你们了。”
苏朗听完只是笑，眼里却尽是冷意：“交给我正好，我还有东西没还给他。”
星珲悄悄握了一下苏朗攥紧的手，点点头又朝苏阙开口问道：“听世伯刚才提过我大师兄回了帝都，那我父亲……”
苏阙说起这事也有些不解，但还是如实答道：“东都境主倒是说起过，要去一趟云州苍梧城。”
“苍梧城？”星珲闻言纳闷了半天，还是百思不得其解。
……
宣熙十一年夏，外敌伺机而动，终于在大雨滂沱的深夜，向大胤东海伸出了贪婪的爪牙。
连松成率领重整后的东海水军左师与一半的昌州驻军奔赴东海战场。
颖国公苏阙同天子影卫首领凌启，动身前往锦都，整治昌州内乱。
而反守为攻后的第一战——澜江北岸的定康战场，如同颖海城一样，又一次交到了年轻人的手中。
他们年轻，但正当时。
***
彼时帝都的夜晚还算晴好。
凌烨听完天子影卫的禀报，从皇城前廷回来，刚踏进明承殿的门，就见楚珩正乖乖地坐在桌前等着他一起用膳。
凌烨轻轻挑了挑眉，没说什么，净了手走到桌前坐下，先给楚珩盛了一碗汤。
楚珩悄悄打量了一眼陛下的神色，见始终平静如常，心里悬着的那口气渐渐松了下来。是他多想了，看来天子影卫并没多说话。
楚珩这次确实受了伤。
他并没有直接强杀方鸿祯，而是强行留了他一命。因为漓山东君的强杀，与大胤天子的问罪，意义于九州的世家而言是不一样的。
前者可以只是皇帝要杀方鸿祯，所以暗地里与漓山做了一场交易。但后者却是天子权威加诸于大乘境，会震慑所有心思活络的世家大族。让所有人重新估量大乘东君的态度，让所有人都知道，皇族没有大乘境，但漓山东君姬无月是天子之臣。
楚珩这次回帝都的时候，直接用了姬无月的名义。他特意请了旨，等同于告诉所有世家，苍梧武尊方鸿祯，是漓山东君亲自捉拿送到天子手上问罪的。国法加诸于大乘境，这并不是一场暗地里的交易，而是因为天子凛然威仪不容许任何人侵犯。
可凌烨却觉得，于他而言，方鸿祯可以忍，他原本并没有在帝都问罪苍梧武尊的打算。敬王一倒，纵然有个大乘境，苍梧城至少在未来十年都要夹起尾巴做人，收敛许多。
水至清则无鱼，九州如此之大，沧海之下的暗涌不会只有随敬王一起浮出水面的这几家，他能容忍别人，也同样能容忍收敛了的苍梧城。
但楚珩却给了他一个意外的惊喜。
而喜只算是意外，惊才是牢牢牵动他心的——
他可以容忍方鸿祯和苍梧城，但楚珩绝不能再次以身涉险。鹿水陵园那回已经够了，可他的皇后显然还是没记住他的话。