长庚正要说话，屋外却忽然响起了急促的敲门声。
他走到门前，取下门闩，把门拉开。待看清门外的景象后，他胸中欣快的心情荡然无存。
门外站着一个内侍，相貌约四十上下。他身穿靛蓝仙鹤蟒袍，头戴六梁进贤冠，胸襟别以兕形的玉绶带。他身后跪着一排人，辽公子与任肆杯也在其中，他们都是一副凝重的面色。内侍瞥了一眼长庚，展开手中的鹅黄圣旨，高声道：“十四皇子梁长庚，接旨——”
长庚心里一沉，双膝跪倒在地，道：“儿臣接旨。”
“皇天眷命，统驭万方。圣宸山陵猝崩，临诏皓告天下，传帝位于二皇子梁崇岳。依循祖制，令皇族子孙缟素以入宗星观，守孝廿日，以尽伦常礼义。今新帝昭令十四皇子诣阙，并行戴孝披麻之事。敕命，嘉裕元年正月十七。”
长庚抬起双手，从未觉得胳膊这么沉重过。“长庚领旨。”
内侍将圣旨递给长庚，用只有两个人才能听见的声音道：“十四皇子，您在宫外可玩太久了，再待下去，宫中有人要责备您了。”
长庚抬起头，刚要说话，但内侍却后退一步，将拂尘搭在肘弯间，漠然地对身后的随从说：“话已送到，该回宫了。”
辽公子打开袖袍，引内侍一行向府门而去。家仆们也尾随其后。原本被挤得满满当当的小院一下空了许多，只剩下任肆杯和霍鸣站在神色滞然的长庚身旁。
长庚打开圣旨，将其中的文字又仔细看了一遍。没有错，上面的确写的是二皇子登基。
“任大哥，”长庚猛地抬起头，“这上头说——”
任肆杯扬起手阻止了长庚接下去的话，对他点了点头。
“可我大哥……我是说，太子……”
“方才有那使者一行在旁，辽公子没有与我多言，”任肆杯眉头紧蹙，“宫中必是出了什么事，才会临时撤换储君。”
“可这上面写着，是父皇驾崩前将二哥立为……”长庚忽然顿住了。难道那诏书是伪造的？难道这一切都是二哥在幕后安排好了的？
长庚不愿继续想下去，但这个猜测既已成型，便再也无法拔除。大哥还在边关与蛮子鏖战，等他得知这个消息，也是几个月之后的事了。到时一切木已成舟，他能否顺利回京抢回帝位，仍是难测。
“二哥怎么会这么做……”长庚难以置信地喃喃道，“他怎么会……”
“长庚，”任肆杯把手放在长庚肩头，“先别慌，等我去和辽公子谈谈，看下一步该如何走。”
长庚拂掉任肆杯的手，后退了一步。“任大哥，你一直都知道这些，是不是？”
任肆杯沉默不语。
“我不明白。你们为什么不相信我？为什么就不能和我谈这些？是因为我还没到弱冠的年纪吗？”长庚抬高了声音，“但我是个皇子啊！我不应该知道这些事情吗？你们一直把我蒙在鼓里，让我活在天下太平的美梦里！”
“长庚，我只是还没想好该什么时候告诉你。”
“可我们不是一起经历了那些事情吗？我和你一起经历了那些，至少应该知道为什么会发生那些事！你消失那么久，我一直不敢去想你可能已经死了……但你又忽然出现，活的好好的。你不愿说是谁救了你，为什么在深夜来找辽公子，我也不敢去问……能见到你活着回来，我就已经知足了。”长庚把圣旨丢到一边，背对着任肆杯，深吸了一口气，语气颓丧地说：“我想学好武术，这样下次就可以换我来保护你，可在你眼里，我始终都是个没长大的孩子。你什么都不会告诉我……就像我自始至终都是一个局外人。”
长庚慢慢地向庭院外走去。霍鸣捡起圣旨，看了任肆杯一眼。任肆杯仍站在那里，没有来追，望向他们的目光流露出担忧和愧怍。
霍鸣小跑着向长庚追了过去。
“长庚走了吗？”
“走了，半个时辰前走的。”
“你没去送他？”
“他生我气了，我不敢去送。”
辽公子一笑。“是气你瞒着他这些事罢。”
“我会告诉他这些事的，只是时机还没到，那个太监来得也太突然了。”
辽公子拿纸扇敲了敲自己的额头。“不，谁都没有错，只能说那个孩子太聪明了。”
“是啊，”任肆杯叹了口气，“他一听到梁崇岳继位，就明白是怎么回事了。”
“梁崇岳埋的线太深，若不是你追到‘刀’的堂口，我和姊姊可能要再过半个月才能查出来。”辽公子用茶盖撇去茶叶的浮沫。“重鼓那边有什么消息？”
“那个叫刑鸦的服毒自杀了，另一个叫霜寒的在吞药前被重鼓锁住了喉咙，捡了条命回来。但他嘴巴太硬，站笼关了两天都没憋出一句话。”
“他们不是还有一人，作案时露了脸，衙门那边正在追查么？”
“你是说那个长得像佛陀的人？”任肆杯忆起在衙门口看到的通缉告示，“多日没消息，那人多半是潜逃出城了。”
辽公子将茶递到嘴边，却久久不酌。虽然已经找到梁崇岳与“刀”勾结，刺杀朝中太子一党的线索，但如今他已登基，各类典仪也都在筹办中。朝中虽有轻微的异议，但拥立太子的主心骨柳伉已为刺客所杀，诸臣看在眼里，为了自保，也不会公然表露反对之意。此外，辽公子的姊姊，皇太后喻氏仍因巫盅案被软禁于椒宫，分明是梁崇岳把她当作了人质，警告辽公子不要轻举妄动。
现在唯一的变数，便是远在边关的太子梁少崧了。他有最合理的继位资格，如果他能安然回京，振臂一呼，获得群臣拥护，他们一党尚能与梁崇岳斗一斗。
辽公子将茶盏放下，轻言道：“你的伤如何了？”
“还是那样，”任肆杯撇嘴道，“看来只有根除‘刀’种下的毒，才能完全恢复。”
“让重鼓审讯时当心点，别把那人治死了，他是我们唯一能摸到‘刀’本部的线索。”
“比起操心这毒，我更担心长庚。有没有什么办法能不让他回宫？”
辽公子一挑眉毛。“你担心梁崇岳会在宫里暗中下手？”
“他有九成九的几率会这么做。”
“你应该知道，现在我们自保尚且不暇，已经没什么理由去保护那个孩子了。”
任肆杯的语气冷了下来。“是啊，我就是最不喜欢你这一点。”
“如果你是我，也会这么想的。”
“如果我是你，我不会在京城一待就是二十年，而是找个好山好水的封地，自己去快活逍遥。”
辽公子攥着茶盖的手起了青筋。“可惜……我们谁也不是，我还是辽公子，而你……是石羚子的徒弟。”
“很快就不是了，”任肆杯交叉双臂，“等到下一个惊蛰，我就要回隐机山去了。”
“但两个月内，京城的局势就会大定，”辽公子将茶杯轻轻盖上，“只要两个月，你就能看见命数的结局。”
“我不信这些虚妄之事，”任肆杯从软席上站起身来，“一句话，你不派人去救长庚，我自己去救。”
辽公子嘲弄地一笑。“救？你现在功力还不到一成，莫不是在说笑。”
“要你多事。”任肆杯从眼角看了一眼辽公子，推开屋门，走了出去。
辽公子默默盯着几案那头的茶杯。他的客人一口都没有喝，茶水还在冒热气。
他猛地抄起茶杯，将茶水向外一泼。
茶水溅了满地，几滴残液溅到了墙上的挂轴。
挂轴中，一只秃鹫耸脖立于枯杈上，翻着硕大的白眼，紧盯石下的一枚小虫。
京西景泰升所产的陈年好醋远近知名。虽然名声在外，但坊主一向行事低调。这一点，从景泰升总坊的选址便可以看出来。总坊位于西市的一条僻静巷弄间，每天日上三竿时，才有人将门板一一卸下开门迎客。
不过，即使顾客亲自提着陶瓮上门打醋，也不一定就能碰到伙计在看店。有经验的常客都是提前约好，指定好醋的口味与年数，到时再登门拜访。
景泰升在京城有七家分铺，同时还在茶楼酒肆散卖贴了红标的小瓶陈醋。这种醋多半只放了一年，口感辛辣，只是因为包装精致，才被外地人追捧为伴手礼，本地人鲜少有买的。
这天清晨，小巷里的景泰升却罕见地提早开了门。年过中旬的账房主管将门板一一卸下，店中飘出一股浓郁的醋香。这条巷子与主街垂直。尽管那头喧扰嘈杂，巷子里却十分寂静。偶有客人过来打醋，却不在店中久留。
日过正午，账房将马扎和方桌摆在店口，喊伙计吃饭。二人捧着海碗，就清炒小食下饭。
他们吃到一半，巷口忽现一骑。骑手按辔而行，徐徐向这里走来。
面朝巷口的账房首先注意到了来客。他放下碗，眯起眼睛打量那人。伙计注意到账房的目光，也扭过头向身后望。
那骑手身穿赤色圆领袍，头扎儒巾，身型笔直。虽是士子打扮，鞍旁却挂一柄汉剑与一木箱箧。走近醋坊后，他翻身下马，从衣襟里掏出一张揉皱的黄纸，递给账房，道：“簿记，与我沽这些醋来。”
账房接过，将纸展开，只见上书：
凭票借到
景泰升红枣生姜陈醋三
谨终生流通
嘉裕二年期满逾期不退不换
账房将票拢进袖中，对骑手道：“客官要打恁多醋，可装得下？”
骑手拍了拍马鞍旁系着的箱箧。“这么大箧子，够了。”
账房不再作声，领骑手往醋坊里去。
伙计瞥了他们一眼，夹起一块扣肉，送进嘴里囫囵嚼着，一副漠不关心之状。
骑手肩扛箱箧，跟着账房，绕过后堂的醋瓮，酸味冲得骑手直皱眉头。靠墙的壁橱陈列有小号陶瓮，上贴大红宣纸，写明红枣醋、苦荞醋、猪脚姜醋、腊八蒜醋、蟹醋、饺儿醋等品类名称。再往里走，是一间庭院。院中水池雕成葫芦形状，取福禄之意。账房让骑手在一旁等候，自己走到池塘上的木拱桥，用脚跟跺了跺桥面。木桥中央忽然往内凹陷，露出一尺见方的洞口。
账房朝里头喊道：“纳一百两来！”
洞中传来轮毂转动的声响，不一会儿，一个装满元宝的竹篮便被运了上来。账房从钩上取下竹篮，那洞口又再次阖上。
账房抱着竹篮，示意骑手跟上他。二人一同往侧屋走去。