豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马.玄德见他形貌异常，问其姓名.其人曰：“某姓张名飞，字翼德.世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰.恰才见公看榜而叹，故此相问.”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备.今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳.”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何.”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒.
正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军.”玄德看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛.玄德就邀他同坐，叩其姓名.其人曰：“吾姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也.因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣.今闻此处招军破贼，特来应募.”玄德遂以己志告之，云长大喜.同到张飞庄上，共议大事.飞曰：“吾庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事.”玄德、云长齐声应曰：“如此甚好.”
次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶.不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死.皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟.祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉.来日收拾军器，但恨无马匹可乘.正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶一群马，投庄上来.玄德曰：“此天佑我也”三人出庄迎接.原来二客乃中山大商：一名张世平，一名苏双，每年往北贩马，近因寇发而回.玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意.二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用.
玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑.云长造青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重八十二斤.张飞造丈八点钢矛.各置全身铠甲.共聚乡勇五百余人，来见邹靖.邹靖引见太守刘焉.三人参见毕，各通姓名.玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄.不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡.刘焉令邹靖引玄德等三人，统兵五百，前去破敌.玄德等欣然领军前进，直至大兴山下，与贼相见.贼众皆披发，以黄巾抹额.当下两军相对，玄德出马，左有云长，右有翼德，扬鞭大骂：“反国逆贼，何不早降”程远志大怒，遣副将邓茂出战.张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马.程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞.云长舞动大刀，纵马飞迎.程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处，挥为两段.后人有诗赞二人曰：英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀.初出便将威力展，三分好把姓名标.
众贼见程远志被斩，皆倒戈而走.玄德挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回.刘焉亲自迎接，赏劳军士.次日，接得青州太守龚景牒文，言黄巾贼围城将陷，乞赐救援.刘焉与玄德商议.玄德曰：“备愿往救之.”刘焉令邹靖将兵五千，同玄德、关、张，投青州来.贼众见救军至，分兵混战.玄德兵寡不胜，退三十里下寨.
玄德谓关、张曰：“贼众我寡；必出奇兵，方可取胜.”乃分关公引一千军伏山左，张飞引一千军伏山右，鸣金为号，齐出接应.次日，玄德与邹靖引军鼓噪而进.贼众迎战，玄德引军便退.贼众乘势追赶，方过山岭，玄德军中一齐鸣金，左右两军齐出，玄德摩军回身复杀.三路夹攻，贼众大溃.直赶至青州城下，太守龚景亦率民兵出城助战.贼势大败，剿戮极多，遂解青州之围.后人有诗赞玄德曰：运筹决算有神功，二虎还须逊一龙.初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷.
龚景犒军毕，邹靖欲回.玄德曰：“近闻中郎将卢植与贼首张角战于广宗，备昔曾师事卢植，欲往助之.”于是邹靖引军自回，玄德与关、张引本部五百人投广宗来.至卢植军中，入帐施礼，具道来意.卢植大喜，留在帐前听调.
时张角贼众十五万，植兵五万，相拒于广宗，未见胜负.植谓玄德曰：“我今围贼在此，贼弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱儁对垒.汝可引本部人马，我助汝一千官军，前去颍川打探消息，约期剿捕.”玄德领命，引军星夜投颍川来.
时皇甫嵩、朱儁领军拒贼，贼战不利，退入长社，依草结营.嵩与儁计曰：“贼依草结营，当用火攻之.”遂令军士，每人束草一把，暗地埋伏.其夜大风忽起.二以后，一齐纵火，嵩与儁各引兵攻击贼寨，火焰张天，贼众惊慌，马不及鞍，人不及甲，四散奔走.
杀到天明，张梁、张宝引败残军士，夺路而走.忽见一彪军马，尽打红旗，当头来到，截住去路.为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉，沛国谯郡人也，姓曹名操字孟德.操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹.曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利.操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变.操有叔父，见操游荡无度，尝怒之，言于曹嵩.嵩责操.操忽心生一计，见叔父来，诈倒于地，作中风之状.叔父惊告嵩，嵩急视之.操故无恙.嵩曰：“叔言汝中风，今已愈乎”操曰：“儿自来无此病；因失爱于叔父，故见罔耳.”嵩信其言.后叔父但言操过，嵩并不听.因此，操得恣意放荡.时人有桥玄者，谓操曰：“天下将乱，非命世之才不能济.能安之者，其在君乎”南阳何顒见操，言：“汉室将亡，安天下者，必此人也.”汝南许劭，有知人之名.操往见之，问曰：“我何如人”劭不答.又问，劭曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄也.”操闻言大喜.年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉.初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之.中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之.由是，内外莫敢犯者，威名颇震.后为顿丘令，因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战.正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万余级，夺得旗幡、金鼓、马匹极多.张梁、张宝死战得脱.操见过皇甫嵩、朱儁，随即引兵追袭张梁、张宝去了.
却说玄德引关、张来颍川，听得喊杀之声，又望见火光烛天，急引兵来时，贼已败散.玄德见皇甫嵩、朱儁，具道卢植之意.嵩曰：“张梁、张宝势穷力乏，必投广宗去依张角.玄德可即星夜往助.”玄德领命，遂引兵复回.到得半路，只见一簇军马，护送一辆槛车，车中之囚，乃卢植也.玄德大惊，滚鞍下马，问其缘故.植曰：“我围张角，将次可破；因角用妖术，未能即胜.朝廷差黄门左丰前来体探，问我索取贿赂.我答曰：军粮尚缺，安有余钱奉承天使左丰挟恨，回奏朝廷，说我高垒不战，惰慢军心；因此朝廷震怒，遣中郎将董卓来代将我兵，取我回京问罪.”张飞听罢，大怒，要斩护送军人，以救卢植.玄德急止之曰：“朝廷自有公论，汝岂可造次”军士簇拥卢植去了.关公曰：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如且回涿郡.”玄德从其言，遂引军北行.行无二日，忽闻山后喊声大震.玄德引关、张纵马上高冈望之，见汉军大败，后面漫山塞野，黄巾盖地而来，旗上大书“天公将军”.玄德曰：“此张角也可速战”三人飞马引军而出.张角正杀败董卓，乘势赴来，忽遇三人冲杀，角军大乱，败走五十余里.
三人救了董卓回寨.卓问三人现居何职.玄德曰：“白身.”卓甚轻之，不为礼.玄德出，张飞大怒曰：“我等亲赴血战，救了这厮，他却如此无礼.若不杀之，难消我气”便要提刀入帐来杀董卓.正是：人情势利古犹今，谁识英雄是白身安得快人如翼德，尽诛世上负心人