黎明尚未破晓，正是一日之内最黑暗的时刻。
哈斯米格跟随着塞克斯图斯，沿着石阶踏入布拉赫纳宫。一路上，她看着石阶两侧戍守的瓦良格武士，那副凶残的样貌，高大魁梧的身材，都让她颇为惊恐，娇小的身躯不住地颤抖，忍不住抱紧了双臂。
宫门渐渐洞开，过道两侧的烛台一个个被点燃，为哈斯米格黑暗的内心增添了小小的光亮。第一次来到这个帝国的权力中枢，无论是宫殿墙壁上精美的壁画，还是摆放在殿内的装饰品，都令她倍感好奇。
跟随着引路的宫人，哈斯米格与塞克斯图斯来到了御书房前，却门前站着一名样貌俊俏的男子。来人的脚步声似乎惊醒了男子，他回过头，看了一眼塞克斯图斯，随后目光落在哈斯米格身上，问道：“这位是？”
“她是曹公的长女，哈斯米格，代表曹家入宫面圣。”塞克斯图斯说完之后，似乎想起什么，接着补充道，“她是曹家的第二顺位继承人，完全有资格代表曹家面见陛下。”
“我并没有说她没有资格，”男子摇了摇头，接着蹲下来，与哈斯米格保持平视，笑着说道，“贵安，我是陛下的宫廷大总管，安托尼亚斯。”
哈斯米格注视着安托尼亚斯，他那双深邃的眸子，似乎能吸走她的灵魂。令她不禁陷入其中，无法自拔，喃喃道：“贵安，你的容貌真好看。”
“咯咯……”安托尼亚斯轻声一笑，随即站了起来，温柔了抚摸一下哈斯米格的秀发，后者也没有反抗，如同一只乖巧的猫咪。然后，他看向塞克斯图斯，说道，“大公阁下，陛下早已等候多时了，还请速速入内吧。”
“好！”
塞克斯图斯点点头，随即用力推开御书房的大门，径直走了进去。哈斯米格才如梦初醒，慌忙地紧随其后。临别时，她还忍不住回首看了一眼安托尼亚斯，发觉他仍站在原地，向自己微笑示意。她如同受惊的小鹿般转过头，脸颊泛起了两团醉人的红晕。
哈斯米格仰望着站在书柜前的皮洛士，在她看来，这个男人容貌虽然并不出众，眉目间略有阴骘，但是浑身散发着不怒之威的气势，令人暗自慑服。
皮洛士看了看塞克斯图斯，又看了看哈斯米格，看似随意地问道：“朕的英帕拉多阁下，你身侧的小女孩是何人？”
“回禀陛下，”塞克斯图斯垂首，不敢直视皮洛士的双眸，低声说道，“这位是曹公的长女，曹家的第二顺位继承人，哈斯米格·曹。这次入宫，是代表曹家对刺客一事提出申诉。”
“一个稚童能代表曹家？”皮洛士冷笑一声，将手中的书籍砸在桌案上，说道，“莫非大公阁下仍旧眷恋着曹家的情谊，不肯尽心辅佐朕？难道你忘却了你向天父所作出的誓言，也忘却了你亡父所遭受的屈辱？”
塞克斯图斯闻言，顿时单膝跪倒在地，低声说道：“微臣一刻不敢忘记！”
“陛下，且听民女一言！”眼看塞克斯图斯被逼到两难的境地，哈斯米格还是出言维护一下，毕竟塞克斯图斯刚才也看在往日的情份上，并未太为难她，“曹家一向对陛下、对帝国忠心耿耿，绝不会行弑君如此谋逆之举，定是有奸人在暗中离间陛下与我曹家的关系。”
“哦？”皮洛士往御座上一躺，眼帘微垂，打量着哈斯米格，似乎对她的话产生了丝毫的兴趣，说道：“你言曹家对朕忠心耿耿，但为何最近新罗马有一流言愈演愈烈，言曹公有意另立新君，并且待他凯旋归来之日，就是朕退位之时？况且，最近朝野间不少贵族私下聚会，暗中谈论此事，据朕所知，这些人皆是曹公的朋党，你又作何解释？”
“这绝对是诬陷！”哈斯米格垂首，用长发掩饰住脸上懊恼的神情，语气更加恭敬，说道，“陛下乃帝国之主，帝国至尊至大之人，曹家又怎敢以下犯上，做出如此谋逆之举？”
皮洛士对哈斯米格的恭维感到有些厌烦，摆了摆手，打断了她的话语，说道：“尽是些巧言令色，你仍无法证明曹家没有参与行刺之事。”
“这……”哈斯米格紧咬嘴唇，眉心紧锁，陷入苦恼之中。毕竟兹事体大，对她一个十二岁的小女孩来说，实在不是一件易事。她向塞克斯图斯投以求助的目光，但后者却侧首，避开了她的视线。无奈之下，她只好言辞苍白地辩解道，“我无法证明曹家的清白，但是，陛下为明察秋毫之君，绝不能光凭在我曹家搜出一柄短刃，就武断地定下我曹家的罪责。”
皮洛士似赞同地点点头，对塞克斯图斯说道：“英帕拉多阁下，你先行退下。”
塞克斯图斯无奈，他有心想为曹家辩解，却始终放不下心中的那一份怨愤。只好长叹一声，黯然离去。
之后，皮洛士从御座上站起，缓步走到哈斯米格身前，忽然语出惊人：“若是朕告诉你，宫宴上的刺客是朕暗中派遣的，那一场行刺不过是一场愚弄世人的戏剧罢了，那么，你待如何？”“新罗马城内一度愈演愈烈的废君谣言，也是朕暗中派人传出的。目的不过是嫁祸你们曹家，令你们成为众矢之的罢了。”
“什么！”哈斯米格先是大为震惊。
“而且，新罗马城内曾经一度愈演愈烈的废君传言，也是朕暗中派人传出的。为的不过是嫁祸你们曹家，使曹家成为舆论的众矢之的罢了。”
满腔震惊随即转为怒火，哈斯米格厉声质问道：“陛下，我曹家自问忠心耿耿，为帝国尽忠职守，为何你要作出如此行径，嫁祸我曹家？”
“好一个忠心耿耿的曹家！”皮洛士不屑地笑了笑，似乎将长久以来积累的悲愤全部宣泄出来，嘶吼道，“阿德里亚诺斯，不过是一个权臣，仗着权势一直以来都架空朕，剥夺属于朕的权力。他所需要的，不过是一具任他操纵的木偶傀儡罢了，这种命运由人不由己的生活，朕已经无法忍受了！”
“朕不要再让自己受人摆布，朕不要再受制于人，曹家，就是朕最大的阻碍！”
哈斯米格的小胸脯剧烈地起伏着，勉强按耐住心中的怒焰。自她得知皮洛士的一系列谋划之后，皮洛士就不再是她敬畏的君主，而是一个敌人，一个苦心孤诣欲覆灭曹家的敌人。
这种心态的变化，自然反映到她对皮洛士的态度上：“科穆宁家族能够保住帝位，陛下以为是谁的功劳。若是没有我曹家，陛下以为自己能够抵御新月教徒的入侵，能够抵御南下的蛮族，能够安然在这新罗马内密谋针对我曹家？恐怕科穆宁家族早已如同昔日鼎盛的家族那般，成为历史的尘埃罢了。”
“如此，朕是否应该感谢曹公，然后继续安然担任曹公的傀儡，漠视他窃夺属于朕的权力，篡夺朕的帝国，并在朕面前耀武扬威？”皮洛士发泄一番后，重新恢复冷静，语气却更加咄咄逼人，令哈斯米格哑口无言。
半响之后，哈斯米格似乎想到什么，忽然醒悟，说道：“既然你密谋已久，为何忽然将你的谋划全盘告知我，难道你就不怕我暗中遣人向父亲告密？”
“哈哈哈……”皮洛士得意地笑了笑，那森然的笑声让哈斯米格如坠寒窟。他盯着哈斯米格，冷然说道：“难不成你认为自己还能安然离去？”
哈斯米格面露惊恐之色，慌乱地后退几步，不小心被地上的毛毯一绊，摔倒在地。她双手护胸，看着步步紧逼的皮洛士，连连后退着，叫道：“你想做什么？”
皮洛士忽然停住脚步，面容瞬间严肃起来。他不屑地撇了一眼，哈斯米格那平板的身材根本入不了他的眼里，转而冷声说道：“别多想，你不过是一个稍有姿色的稚童而已，朕又怎会对你产生兴趣？朕只是发觉，塞克斯图斯乃念及旧情之人，若是朕借机覆灭曹家，那塞克斯图斯定然强烈反对。到时朕不仅失去了一大臂助，还令自己陷入孤立无援的境地。不过，你的出现，却让朕得到了制衡阿德里亚诺斯的把柄。”
“你想用我来威胁父亲？”
哈斯米格顿时明白了皮洛士的险恶用心，立即转身向外逃去。她刚一拉开门，却发现安托尼亚斯早已堵在门口，仍是那么温柔地看着她，只是口中的话语却让她遍体生寒：“抱歉，为了陛下的谋划，你绝不可以离开布拉赫纳宫。”
紧接着，皮洛士走上前，一把抓住了她的手臂，将她拉到自己面前，沉声说道：“哈斯米格，你自行考虑清楚。若是你离去，朕只好倾尽全力覆灭曹家，哪怕与塞克斯图斯交恶，朕也要断绝曹公的根基；若是你配合朕，朕保证绝不针对曹家，这二者，由你自己选择……”
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