“头七”是由来已久的丧殡习俗，古人云：“天干逢七为煞，地支逢七为冲”。意思就是，人死后，魂魄附于骨上，到第七ri遇天煞地冲，因**死亡，魂魄受激，故而离骨而行，此时魂魄仍有意识，并知晓自己**已经死亡，因魂魄在有意识的情况下首次受天煞地冲之激，感受之极，故而有寻觅解脱的意愿，故而有“头七返魂”一说。
“还魂夜”，各地都有各自的讲究，风俗迥异。在放马场，亡者家人会先迎亡魂入门，而后带其到各家各户致礼，一来答谢恩情，二来化解积怨，让死者在人世间做一个了结，从此无牵无挂，飘然登天。
这夜，寒风飕飕，凉意袭人。袁家兴身着重孝，把香烛酒食摆好，在地上铺一层草木灰，而后又找来一根竹竿，隔一尺贴一张纸钱，如升旗帜一般将竹竿立在屋檐之上，以此来为父亲的亡魂引路。他站立在院落之中，仰望夜空，突然一拍头，匆匆奔向屋内，拿出一个装满熟鸡蛋的土罐，跃上屋顶，将其置于房屋角，此举意在贿赂鸡脚神，求它别打扰，让亡魂在家里多待一会儿。而后，他取出一挂爆竹，点了之后扔到院中，便匆匆回屋跪在香案前。
风吹着纸钱，哗啦啦地响。
约莫过了半个时辰，袁家兴出屋，将香盆放在架子车上，在里面放了半块砖，说：“爹，走啦!”说罢便推着架子车出了家门。月明星稀，鸟的惊叫声愈发衬托出放马场的静寂，月光之下，一个浑身穿着棉麻白孝衣的人走街串巷，每到一个胡同口，就用悠长而又高亢的声音吟唱出晦涩难懂的句子，如同在吟诵古老的咒语，声音划破夜空，在无边的夜sè中扩散、消淡。
“鹤立吾家高树枝兮，双眸望西；羽翅挥挥而不去兮，亡人心未已。”
街坊四邻听到之后，全都默契地在门口迎候。到了一个门口，袁家兴就停下脚步，冲主人家施一礼，主人家回一礼，把纸钱放入香盆之内，用砖块压好；他再施一礼，主人家再回一礼，如此就完成了一次了结。
袁家兴到了柳府门口，柳湘年快步上前，把纸钱放好后，流下两行浊泪，嗫嗫道：“袁兄一世光明磊落，快意恩仇，能与你结交，是柳某人三生有幸。兄先走一步，黄泉之下等着柳某人。”他揩去眼泪，抚着袁家兴的肩膀，说：“好孩子，你总算回来了。长壮了，是个男子汉了，你爹若能看到你这个样子，定然宽慰。栋在省城教书，我已经着人去通知他你回来了，他这两ri就能到家，到时候你们两兄弟就可以亲近亲近了。”
在左家，袁家兴与长辈左冷木行礼，忽听屋内传来拍打门的声音，他马上就知道了里面是谁，不自主地朝里张望。左冷木皱了皱鼻头，拍拍他，说：“家兴啊，时辰不早了，后面还有许多家，阿爹就不耽搁你了。”
袁家兴只得离去，推着架子车就往前走，如此这般，一切都遵照习俗的章程。眼看就要到苏家武馆，他步履踟蹰，袁、苏两家交恶多年，时不时地发生冲突，袁老爷子生前最恨苏定坤。“亡魂不走回头路”，此处又没有分叉口，既无法绕道，只有硬着头皮前行。袁家兴刻意沿着墙的另一边走，那苏家武馆，他是瞅都不瞅一眼。
苏定坤带着其子苏振邦及一干徒弟已等候多时，见家兴有意避过，他忙上前阻拦，一把拽住袁家兴的胳膊，说：“家兴，等一等，容我也来告个别。”袁家兴挣了一下，并不作声，脚步慢了下来，却并未停下。
苏定坤随着他走，放上纸钱，仰起头说：“袁兄啊，你我之间曾有种种不快，都是我的错，对不住了！”说罢撩衣跪倒在地，高声喊，“送武状元！”其他人见状也只得跪下。
袁家兴稍作停顿，而后加快步伐，匆匆赶往下一户人家。
苏振邦将其父搀起，说：“爹，起来吧，别跪着了。那袁家兴压根就不领情，咱也别这么作践自己。”
老太公是放马场最为德高望重的人，袁家兴提前便整理好孝服，清了清嗓子，到了跟前，发现迎接的只是老太公的长子柳元茂，袁家兴的脸上顿时露出了一丝失望和苦涩。
柳元茂说：“老爷子已下不了床了，命我在此传话，家兴，请进屋说话。”
袁家兴说：“今儿个这ri子，怕是不合适吧？”
柳元茂不冷不热地说：“我也是这么说的啊，可他老人家看重你们袁家，谁能有办法？请吧，别让老爷子再等着了。他老人家身体不好，又这个岁数了，您进去见上一面就让他老人家早点安歇吧。”
袁家兴拜见老太公，后者颤巍巍地坐起，说：“是家兴啊，来，你也坐。”
袁家兴忙推辞道：“不了，我爹还在外面等着。”
老太公望着外面，说：“庆邦，你是放马场里一条响当当的汉子，恩泽被于乡里，只管好走吧，你儿家兴定能承继你的侠义心肠，你虽驾鹤西去，这jing气神儿却长留放马场！”
袁家兴躬身施礼，说：“谢老太公。”
柳元茂将袁家兴送到门口，客套了两句，随后入内将门锁上，喊来下人，说：“把袁家兴走过的路、碰到的东西都用湿抹布仔细擦一遍，把这晦气都擦干净喽！”刚要往屋里走，又显得不放心，“记着，擦完之后，把抹布都拿到外面烧了，一丝灰都不能进我家门！”
袁家兴将这放马场转了个遍，额头沁出细密的汗，他没有擦，等到汗水渗入眼睛里，他一刹那泪流满面，说：“爹啊，现在就剩咱爷俩了，走完这段路，就只剩下我自己了。您跟娘到天上去团聚吧，以后我难受得受不了的时候就对着天跟你们说话，您可不能再说我没出息了。我知道，再有什么事就只有我一个人扛了，您放心，我扛着住。老太公说你是个响当当的汉子，我也会是，咱袁家的男人历来都是男子汉。”
回到家，袁家兴用纸糊了一个梯子，放于火中焚烧，让父亲的魂魄顺着“天梯”到天上。他跪在地上，连磕了三个响头，说：“爹，你安心地去吧。这身后事，就全交给我处理！谁害死了您，我就取下他的人头，在您的坟前烧了、烤了，给您当祭品！”
这夜，袁家兴翻来覆去，难以入睡，这个曾让他魂牵梦绕的家，因为父亲的离去而变得空旷、冷清。他怔怔地望着屋顶，把油灯吹灭，又点上。实在是睡不着觉，他索xing爬上屋顶，侧卧在屋脊之上。
附近人家有起夜者，正提着裤子往茅厕跑，无意中抬头望见袁家屋顶上高挂的竹竿，纸钱随风摇曳，又赫然发现屋脊上侧卧着一人，惊恐之下，两股战战，大小便俱已解决，仓皇奔回房中，哆嗦着将房门缓缓关上，落锁，唯恐弄出半点声响来。
当夜，难以入睡的不只袁家兴一人。他的归来，如蛟龙入江河，究竟是在此稍作停留还是要兴风作浪，众人皆不得而知，不过，有一点已确定，这放马场已不可能再如之前那般风平浪静了。
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