，终年30岁。当年，葬于宪陵，庙号“敬宗”，谥号“顺帝”。
第二十五章冲帝刘炳
汉冲帝刘炳，生于汉安元年（公元142年）。他是汉顺帝刘保惟一的儿子，母亲虞贵人。建康元年（公元144年），汉顺帝刘保病重，刘炳被立为皇太子。是年八月，顺帝去世，年仅两岁的刘炳继位，为东汉王朝的第九个皇帝。
冲帝即位后，汉顺帝的梁皇后以皇太后的身份临朝称制，其兄大司马大将军梁冀主持朝政。
汉冲帝在位期间，正值东汉王朝的多事之秋，在他在位的短短5个月时间里，全国各地动乱频仍。
不过，这一切对汉冲帝来说，既不知道，也不重要。其时他正在与病魔作着最后的抗争。永憙元年（公元145年），仅做了5个月小皇帝的刘炳病重去世，终年3岁。他因年幼即位，死后谥“孝冲皇帝”。
第二十六章质帝刘缵
汉质帝刘缵，章帝刘炟玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子，因其生母地位卑贱，被剥夺了皇位继承权，建初四年（公元79年）被封为千乘王（封国在今山东省高青县附近）。按常规，传到刘缵一代，至多成为一个地方诸侯王，皇帝的称号是与他无缘的。但在他8岁那年，却意外地被推上了皇帝的宝座。
永憙元年（公元145年）正月，年仅3岁的汉冲帝因病去世。当时可继承皇位的候选人有两个，一个是清河王刘蒜，另一个就是刘缵。二人血统亲疏几乎一样，不同的是刘蒜较刘缵年长，其时已经有17岁。当时执掌朝政的外戚大司马大将军梁冀图刘缵年幼，在政治上易于控制，遂一手包办，选定刘缵作为皇位的继承人。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在她的哥梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的一些士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝虽然才8岁，也看得很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀是“跋扈将军”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得质帝虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，如果和李固等人联合起来对付自己，实为心腹之患。遂起心对汉质帝刘缵下毒手。他让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药掺和在质帝食用的煮饼之中，质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，无几中毒身亡。汉质帝刘缵仅仅做了1年6个月的皇帝，在本初元年（公元146年）六月去世，年仅9岁。
第二十七章桓帝刘志
一、进身帝位得益外戚
汉桓帝刘志，章帝曾孙，顺帝阳嘉元年（公元132年）生于蠡吾（今河北博野西南）侯国。祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲系刘翼妾匽明。因父亲去世，刘志年龄不大即袭爵为侯。15岁即位皇帝位，是为桓帝，在位21年。
按规制，在外为王侯者，不当继承大统。但东汉屡有破此规制者，原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。
质帝本初元年（公元146年），顺烈皇后梁妠以皇太后身份征刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把她的妹妹嫁给刘志。但婚礼尚未举行，太后的哥哥身为大将军的梁冀，因才8岁的质帝聪明，指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死了。因此，朝中又要议立新帝。
当时梁冀考虑到刘志年方15，容易操纵，提出要策立刘志；而太尉李固、司徒胡广、司空赵戒为了削弱梁氏，则主张迎立比较年长的清河王刘蒜。于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”，且血缘与质帝最近（为质帝兄），应立为嗣；梁冀苦于找不到别的理由反对，只好宣布暂停讨论。
第二天重会公卿讨论，梁冀严厉逼迫群臣策立桓帝。那些公卿在梁冀的滛威下只好顺从，只有李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。这样，在闰月庚寅（公元146年），梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位。刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政。
二、抑制宦官打击外戚
桓帝在位21年，前13年基本是一个傀儡皇帝。当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年（公元150年）曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，桓帝还不得不仰其鼻息。桓帝的真正亲政，是他在位的后8年，而在这8年中，发生很多重大事件，即“三断大狱，一除内嬖，再诛外臣”。所谓“三断大狱”，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人：“一除内嬖”，是抑制宦官：“再斥外臣”，则是诛杀南阳太守成瑨和太原太守刘质。
梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点。他先是以“灾异”为借口让梁太后策免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加之桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；又增封其食邑为四县，比邓禹；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，比霍光；还封其弟梁不疑为颍阳侯、梁蒙为西平侯，其子梁胤为襄邑侯，其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公主。这样一来，梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事，无不由他决定；百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。
桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己身边，不敢发作。延熹二年，梁冀二妹梁皇后死，桓帝开始策划诛灭梁氏。他去上厕所的时候，单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左悺、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们5人密谋，决定诛除梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。八月丁丑，桓帝来到前殿，即召尚书入殿，宣告要惩办梁冀。他命尚书令尹勋持节率丞郎以下守宫廷，收符节送省中；命黄门令具瑗将御林军1000余人和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；命光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印绶，徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿即日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，一时“朝廷为空”，百姓莫不称庆。
桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此又落入宦官手中。他们挟持桓帝，滥行滛威，使得“中外服从，上下屏气”，乃至顺我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，也引起了桓帝的担忧，他们势力的强大威胁到了皇权，所以对五侯又慢慢开始限制。桓帝先是重用宦官侯览等，分夺他们的权力；继而以他们残害人民为由，对他们进行打击。延熹八年（公元165年），司隶校尉韩演奏言左悺罪恶，及其兄太仆南乡侯左称“请托州郡，聚敛为j，宾客放纵，侵犯吏民”，桓帝立刻准奏。结果左氏兄弟都被迫自杀。韩演又奏具瑷兄具恭贪污罪，桓帝也下令征诣廷尉。具瑷只好上还东武侯印绶，自己来到监狱谢罪。桓帝下诏贬他为都乡侯，后来就死在家中。接着，桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者，都降为乡侯；其子弟分封者，一律免爵。这就是所谓的“一除内嬖”。
桓帝对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们略为抑制后，大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16区，都有楼阁、池塘、苑园。另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构，选举不实的情况也更为严重。
三、诛灭外臣禁锢党人
桓帝时还有一项卖官鬻爵的弊政。当时由于统治阶级的奢侈腐朽，国家财政基本枯竭。在这种情况下，桓帝一方面采取对农民加重剥削的办法来解决财政困难，如延熹八年令郡国有田者每亩交10钱为税；另一方面也采取一些应急措施，主要就是减借百官俸禄，借王、侯国租税和卖官鬻爵。桓帝的卖官鬻爵是从延熹四年（公元161年）开始实行的。这一年，零吾羌和先零羌等少数民族起义，活动到了三辅（今陕西省中部）地区，桓帝为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏，不仅贪污成了合法行为，直接破坏了吏治，而且由于贪官污吏的搜刮，也加重了人民的负担，并为灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
由于宦官当政、卖官鬻爵等种种弊政，恒帝朝政糟糕至极。为了维护东汉王朝，也为了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太学生及郡国生徒，就联合起来发起“清议”。他们议论政治，品评人物，在舆论上对宦官集团猛烈抨击。同时，一些比较开明的官吏在自己的职权范围内，也极力打击宦官势力。
延熹九年，成瑨在南阳逮捕了富商张汜——此人倚仗宦官权势横行乡里，正遇上桓帝宣布大赦，而他在功曹岑晊和中贼曹吏张牧的支持下，为打击宦官，竟置大赦不顾，杀了张汜，并收捕其宗族宾客200多人也都杀了，然后才向桓帝上奏。同样，刘王质在汝南逮捕了与宦官相勾结的小黄门赵津，也不顾赦令，将赵津拷杀。这样一来，引起了宦官集团的强烈愤怒。侯览指使张汜之妻上书讼冤，其他宦官也接着纷纷谮告，于是，为了保障中央对地方的控制，同时也是给家奴出气，桓帝就将成瑨、刘王质一齐逮捕，命有关部门审理。最后两人都被弃市。这就是所谓“再诛外臣”。
接着，恒帝刘志采取了更大的举动，发动“党锢”事件，镇压打击宦官的直臣。当时，襄城（今河南方城）人李膺是反对宦官集团斗争的领袖。他任河南尹时，因打击阉党而被下狱。不久，司隶校尉应奉上书为他求情，又被赦免，后来即任司隶校尉。宦官张让的弟弟任野王令，贪残无道，诛杀孕妇，畏罪躲在张让家中。李膺知道后，即率吏卒到张让家搜出其弟处死。因此，很多宦官都害怕李膺，休假时不敢走出宫门。李膺敢于打击当权的宦官，名声越来越高，士大夫如能得到他的接待，被认为是极大的荣誉，称之为“登龙门”，他与太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到士大夫阶层的敬重。以李膺为首的反宦官斗争激怒了当权的宦官集团。延熹九年，宦官派人诬告李膺等交结大学生、郡国生徒，“共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。”桓帝大怒，于是诏令全国，逮捕“党人”，收执李膺、陈实等二百多人。有的党人逃走，桓帝就悬金购赏。一时间，使者四出，相望于道，反宦官的斗争遭到严重挫折。第二年，在窦武等的表请下，桓帝对“党人”略为宽恕，下诏将“党人”赦归田里。但规定他们都终身禁锢，不得做官。这就是桓帝时著名的“党锢”。
四、七度改元三立皇后
桓帝恐怕是中国历史上改元次数最多的一个。他曾七度改元：即位第二年改元建和，三年改元和平，仅一年又改元元嘉，3年后改元永兴，2年后改元永寿，4年后改元延熹，10年后又改元永康。
桓帝不仅改元多，宫女也多，就连皇后也立了三位。桓帝生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，尽管他曾接受光禄勋陈蕃的建议，放出宫女500余人，但这仍远远低于所留宫女的数量。他在位21年，所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。而且除了众多的嫔妃，他还先后册立了3个皇后，一个是梁皇后，一个是邓皇后，还有一个是窦皇后。
梁皇后名莹，系梁太后之妹。桓帝初为蠡吾侯，太后征桓帝到洛阳，准备把她嫁给桓帝。尚未成婚，桓帝被梁冀策立为帝。第二年，即建和元年（公元147年），有关部门上奏梁太后称：应具备礼章，按婚礼规定的时间纳采，然后配帝成婚，太后批准。于是按惠帝时娶张皇后规格，聘黄金两万斤，其他彩礼仍旧。这样，梁莹于六月入宫，到八月即立为皇后。
梁皇后被立以后，由于其姐姐临朝听制和哥哥专权，桓帝对她极尽宠爱，和平元年（公元150年）三月，梁太后病逝，桓帝对她的态度就开始转变，逐渐减少与她的恩爱。而梁皇后虽得桓帝数年宠幸，却一直无子，桓帝对她慢慢疏远，也使她对桓帝嫔妃暗怀怨忌，凡妊娠者，无不设法使她们堕胎。桓帝由于畏惧梁冀，对梁皇后暂时还不敢谴责，但对她更加疏远，很少再与她恩爱。到延熹二年（公元159年），梁皇后终于因忧愤而病死，在位共13年。死后葬懿陵，谥“懿献皇后”。同年，桓帝诛灭梁冀，此后就下诏追废懿陵为贵人冢。
邓皇后名猛女，系和熹皇后邓绥从侄邓香之女。其母名宣，先嫁给郎中邓香，生邓皇后，后因丈夫早死且邓氏遭难，改嫁梁冀的妻子孙寿之舅梁纪。邓皇后因幼年随母亲生活，即改姓梁氏。长大后，孙寿看她容貌姣美，在永兴年间（公元153年～154年）把她送入宫中。当时为采女，为桓帝所“绝幸”。因此，第二年桓帝就封她哥哥邓演为南顿侯。邓演死后，其子邓康嗣侯。到梁皇后病死后，桓帝诛灭梁冀，即立邓氏为皇后。当时桓帝由于厌恶梁氏，把邓皇后的梁姓改为薄姓，并封她母亲宣为长安君。后来到延熹四年（公元161年），有人指出邓皇后本是邓香女儿，不应该改易他姓，桓帝又让她重新改姓邓氏，并且追封邓香车骑将军、安阳侯，更封宣、康大县，赏赐以巨万计。不久，其母宣去世，桓帝又特加优待，葬礼均照皇后之母的规格举行，并以邓康弟邓统封昆阳侯，邓统从兄邓会袭封宗阳侯，邓统弟邓秉为淯阳侯，其他邓氏宗族也都位列校尉、郎将等。
由于邓皇后无子，桓帝对她的宠爱也没有持续多久。后桓帝对郭贵人宠幸，邓皇后自恃位尊，骄横忌妒，与郭贵人在桓帝面前互相谮告。这使桓帝对邓皇后非常不满，到延熹八年（公元165年）下诏废黜，送暴室管制。其兄也都受到制裁。邓皇后忧愤而死，为皇后7年，死后葬于北邙山（今河南洛阳东北）。
窦皇后名妙，系章德皇后从祖的孙女，父亲郎中窦武。延熹八年，桓帝废邓皇后，窦皇后被选入宫中，立为贵人。当时，桓帝对采女田圣特别宠爱，想立田圣为皇后，但朝臣以田圣出身微贱而强烈反对。桓帝无奈，只好策立窦妙为皇后，封窦武为槐里侯、特进，拜城门校尉。但尽管如此，桓帝对窦皇后仍不甚宠幸，所爱还是田圣等女。永康元年（公元167年），桓帝病重，就封田圣等九女皆为贵人。不久桓帝去世，无子，窦皇后称皇太后，即与父亲窦武临朝定策，迎立解渎亭侯刘宏，是为灵帝。
由于桓帝的薄情，窦皇后对田圣等人一直有气，临朝听制后立即发难，桓帝的棺材尚在前殿，就派人杀了田圣，并且还想把其他桓帝的贵人全都杀掉。在中常侍管霸、苏康的苦谏下，方才作罢。不久，窦武和陈蕃等人谋诛宦官事露，中常侍曹节等矫诏杀死窦武，即把太后迁于南宫云台，其家属迁于比景（今越南南部）。灵帝念及太后曾援立自己，对窦太后比较照顾。建宁四年（公元171年）十月初一，曾率领群臣朝见太后，并亲自为她祝酒。以后又听从黄门令董萌的劝告，增加太后的供养。但太后心里悲愤，到熹平元年（公元172年），终因母亲死在比景，感伤而死。死后与桓帝合葬宣陵，谥“桓思皇后”。
桓帝没有儿子，生有三女，长女刘华，延熹元年（公元158年）封为阳安长公主，嫁不其侯辅国将军伏完。次女刘坚，延熹七年封为颖阳长公主。小女刘修，延熹九年封为阳翟长公主。
延熹十年（公元168年）六月，桓帝改元为永康元年，希望通过改元使东汉王朝长治久安，也使自己因长期腐朽生活导致虚弱的身体永远健康。但事与愿违，不仅东汉王朝业已摇摇欲坠，他自己也从此一病不起。十二月丁丑，桓帝死于洛阳宫中的德阳前殿，年仅36岁。桓帝死后葬宣陵，谥“孝桓皇帝”，庙号“威宗”。
第二十八章灵帝刘宏
一、宦官专权二兴党锢
建宁元年（公元168年）正月，12岁的刘宏被迎入洛阳皇宫，次日继位称帝，是为东汉第十一个皇帝灵帝。灵帝为解渎亭侯刘苌之子，章帝玄孙，母董氏。
自从汉和帝以来，东汉帝国的权柄轮流操持于外戚和宦官手中，堂堂天子，傀儡而已。到桓帝朝的后期，宦官集团独霸朝政，气焰嚣张。灵帝君临天下，桓帝窦皇后之父窦武以迎立之功被任命为大将军辅政，海内名士陈蕃为太傅，胡广为司徒，参录尚书事。陈蕃嫉恶宦官弄权，得到窦大将军赞同，引志同道合的尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，又起用曾被禁锢的“党人”李膺、杜密等。一时间，文人学士欢呼雀跃。
士大夫集团开始动手，先拿一些权位较微而恶行昭著的宦官开刀，奏诛了管霸、苏康等人。接着，窦武奏报太后，请诛曹节等大太监。窦太后犹豫不决，事情便拖下来。八月，窦武逮捕宦官郑飒拷问。郑飒的供词中牵连到曹节等人。窦武决定乘此机会，铲除宦官。他命人写好奏章送呈太后。曹节听说窦武要杀他们，慌忙跑进灵帝的寝宫，说：“外面闹哄哄的，出事了，请陛下出御德阳前殿。”他还叫小皇帝拿上宝剑，一帮人前呼后拥，出了寝宫。曹节下令关闭宫门，收缴传令用的印信符节；把尚书台的官员都叫来，刀架脖上，逼其起草诏令；派大宦官王甫带圣旨营救郑飒；劫持太后，夺取印玺。郑飒出来后，马上带人去捉拿窦武。窦武跑进兵营，传令：“宦官造反了，尽力杀敌的，重赏！”集合了几千人，把抓他的宦官杀了。王甫等听说窦武拒捕逃跑，便集合1000多禁卫军出屯皇城南门。
结果窦武见大势已去，纵马而逃，王甫催兵紧追。窦武走投无路，自杀。在王甫发兵攻打窦武时，陈蕃才得到事变的消息，带领80多人闯进皇宫的承明门，正好碰上王甫。王甫下令逮捕陈蕃，把他拿下杀了。宦官们大获全胜。
建宁二年（公元169年），宦官侯览指使爪牙诬告山阳人张俭谋反，曹节乘机奏捕“党人”，李膺、杜密等数百名士皆死狱中。3年后，窦太后死，有人在洛阳朱雀阙上书写反宦官的标语，宦官们又一次四处搜捕“党人”，抓了一千多人。过了四年，宦官集团又下令：凡是“党人”的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属，一律免官禁锢。这是继桓帝延熹九年（公元166年）第一次“党锢”之后的第二次“党锢”。
二、卖官鬻爵声色犬马
对士大夫集团与宦官集权的斗争，年少的灵帝有些茫然。宦官曹节等指控“党人”图谋不轨，皇上御览奏章，竟不知道何为“不轨”。后来，他年龄大了些，知道帝国的权柄把持在身边的宦官手里，自己不过是个傀儡，但他对此处之泰然。他常常对人说：“张常侍是我爹，赵常侍是我妈。”张常侍者，宦官张让也，赵常侍者，宦官赵忠也。宦官竟成了皇帝老子的衣食父母！他对权柄不感兴趣，心甘情愿地交给宦官把握着。
谁都不会想到，这位荒唐皇帝喜欢的是买田宅。刘宏原是个侯爵，家境不丰。被迎立为皇帝后，富有天下，人、财、物全是他的。但他觉得还是应当像作解渎亭侯时那样，置买点田地房宅。于是，他把搜刮来的钱财拿回河间老家去买田宅，起第观。还剩下一些，就分别寄存在宦官们的家里，一家存上几千万。有个叫吕强的宦官觉得堂堂天子还置买田宅，不成体统，就上疏劝谏说：“天下的万物都是陛下的，陛下至尊。不宜置买私田、私宅。”灵帝看了吕强的奏疏后，扔在一边，不予理睬，依然故我。
除了置买田宅外，灵帝还想着法子玩：他用四匹白驴驾车，躬自操辔，在御苑驱驰。达官贵人竞相仿效，一时间驴子备受青睐、身价暴涨，驴价等于马价；他给狗戴上文臣戴的进贤冠，佩上绶带，逗它们玩；他又异想天开地在后宫中设置了一个市肆，让宫女们贩卖物品，互相盗窃争斗。他自己则脱去龙袍，换上商人的服装，在市肆中饮宴取乐。
府库挥霍尽了，灵帝便在西园悬出卖官的公开价格：二千石官，交钱2000万文；四百石官，交钱400万文。县令、县长，当面议价。缺有好坏，价有高低。到富庶地方去的，交现款；贫穷地区，先议好价，到任以后加倍交纳。这是公开的。还有“黑市”交易：三公，1000万钱；卿，500万钱。除了皇帝这个位子不卖外，其他官位都可以拿钱买。有个名叫崔烈的人，是冀州名士，官至九卿，他通过灵帝的傅母交上500万钱，买得个司徒。在授他司徒那天，百官齐会。灵帝回头对他的一个宠臣小声说：“这官卖亏了。当初该要他1000万！”
三、官逼民反岌岌可危
宦官弄权放纵，灵帝荒滛无道，官僚地主贪残奢糜，使原本就已十分尖锐的阶级矛盾达到白热化，引发了一场轰轰烈烈的农民大起义，即中平元年（公元184年）发生的由张角领导的黄巾起义。
江山不稳，灵帝也顾不上跑驴玩狗了，慌忙召开御前会议，研究对策。文官武将大都主张武力剿灭，惟有那位曾劝谏灵帝不要搞私产的吕强，建议释放“党人”，笼络人心。灵帝采纳了这个建议。又有郎中张钧主张诛杀宦官，以谢天下，则可不动干戈，而大乱自平。灵帝听罢，斥曰：“此真狂子也！”这位以宦官有为衣食父母的天子，虽然对某些宦官与张角私通而感到愤慨，但他认为，宦官中还有好人。结果，忠心耿耿的张钧被宦官加上一个莫须有的罪名杀了。
于是灵帝任命皇后同父异母的哥哥何进为大将军，督率大军驻守洛阳周围的8个要塞，保卫京师；任皇甫嵩、朱佑为左、右中郎将，率帝国军队的主力进剿对洛阳威胁最大的颍川黄巾军；遣北中郎将卢植率军进剿冀州黄巾军。几经战斗，颍川、南阳黄巾军先后失利，张角病亡。
听说“黄巾贼”被剿灭，灵帝大为亢奋，改元“中平”。他一面封赏将士，一面对起义群众进行血腥报复，每郡被杀的黎民，都有数千人。
中平六年（公元189年），年方34岁的灵帝结束了短暂而荒唐的一生。
他死后被葬在洛阳西北的皇陵区，号“文陵”。
第二十九章少帝刘辨
汉少帝刘辨是何氏为汉灵帝生的一个皇子。灵帝有好几个儿子接连夭折，他担心小皇子再遭不幸，便把他寄养在一个姓史的道士家里。母以子贵，何氏进封贵人，颇受宠幸。光和元年（公元178年），皇后宋氏废黜。两年后何氏被立为皇后。次年，王美人生了一子，取名“协”。何皇后气急败坏，毒杀了王美人。灵帝龙颜大怒，要废掉何后，众宦者都替她说情，她的凤冠才没有被摘掉。灵帝的母亲董太后抱去刘协，慎加抚养。
刘辨长大后，很是轻佻，灵帝不喜欢他，群臣请立储君，灵帝欲立刘协。但刘辨之母是皇后，他是嫡长子，他的舅舅何进位居大将军，握有重兵，又不便废他。所以，迟迟未立太子。
中平六年（公元189年），灵帝病重，临终，他把刘协托付给上军校尉蹇硕。灵帝去世后，依惯例让刘辨即位，是为东汉第十二代皇帝——汉少帝，时年17岁。
少帝君临天下，尊母为皇太后，委政何进，以袁隗为太傅，封刘协为渤海王，后改封为陈留王。何进知道天下人都嫉恶宦官，又忿恨蹇硕算计他，意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍，当时是全国军队的副统帅——中军校尉，也忌恨宦官专权，致书何进，议诛宦官，两人不谋而合。葬完灵帝，何进把诛除宦官的计划奏报太后。太后反对，说宦官统领禁省，乃汉家制度。何进无奈，退求其次：杀那些恶行昭著的。袁绍不赞成何进的妥协，说此时不铲除宦官势力，后患无穷。他建议召州郡兵入京，胁迫太后，逼她答应。于是，何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守桥瑁统兵进逼京师，又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口孟津（在今河南孟津东北），火光冲天，直照京师。何太后害怕，罢免了所有宦官，只留下几个与何进关系不错的宦官在宫中。
八月的一天，何进入宫，谋诛宦官。被宦官首恶张让骗进尚书省，宦官渠穆将他一剑刺死。何进的部下吴匡、张璋听说何进被杀，挥兵入宫。宫门紧闭，吴匡和袁绍的堂弟、虎贲中郎将袁术一起斫攻宫门。袁术纵火烧南宫的九龙门和东、西宫，想逼出张让等。张让入报太后，说大将军何进造反，火烧皇宫。然后胁迫太后、少帝和陈留王刘协从复道逃往北宫。袁绍闻讯，下令关闭北宫门，勒兵逮杀宦官，不论年长和年少，凡是没有胡须的，都砍上几刀。不是宦官而没有胡须的人，也被误杀了很多。被杀的宦官达两千多人。
张让等一群宦官见大势已去，便劫持少帝和陈留王从洛阳城北门出逃，奔北邙（今河南洛阳市北）而去。这时，并州牧董卓应何进之召，率军赶往京师。他遥见京师火起，挥兵急进，奔到城西，听说少帝被劫持到了北邙，便率军迎驾。少帝看见有人带兵进来了，吓得直哭。董卓拜见，少帝光哭不能答话，年仅9岁的陈留王把事变的经过简略地说了一下。董卓认为陈留王比少帝贤能，陈留王又是董太后抚养大的。董卓自以为与董太后同族，遂有废立之心。
董卓带来的并州兵不过3000余人，他觉得这点兵力难以镇服众人，每隔四五天，就派他的军队乘夜溜出洛阳，第二天鼓噪而还。洛阳城中人不知底细，以为是新开进来的并州兵。董卓收编了何进的余部，兼并了掌管都城洛阳防务的执金吾丁原的部众，取得了军事上的优势。于是，董卓唆使手下爪牙上疏，请求罢免司空刘弘，任命董卓为司空。接着，他大会群臣，集议废立之事。他胁迫太后，废少帝为弘农王，立陈留王刘协为帝。
第二年，袁绍等起兵讨伐董卓，董卓派郎中令李儒进鸩弘农王。弘农王知道躲不过这一关了，请与妻子唐姬等诀别。酒过数巡，弘农王悲愤交歌，并要妻子为他最后歌舞一次。唐姬悲痛万分，一面挥动长袖起舞，一面悲歌，在座的人痛哭流涕。弘农王对妻子说：“你是王者妃，不可能再做安居乐业的黎民妻了。你要自爱，永别了！”说完，仰药自杀，时年18岁。
第三十章献帝刘协
一、因缘际会荣登帝位
东汉献帝刘协，玄和四年（公元181年）生。中平六年汉灵帝去世，子刘辨继位。不久，刘辨被董卓所废，刘协被拥立为帝，时年9岁。
汉献帝刘协荣登帝位的过程颇为坎坷，充满了戏剧性，可谓因缘际会、一波三折。
刘协的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀孕后，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地服药堕胎。但服药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡。急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先已用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。
灵帝晚年，面临着选择皇太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间史道人家。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理皇太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有恻隐之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年（公元189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。而国家大权实际上已为何进掌握。从此，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利之战。先是何进捕杀蹇硕；接着是宦官张让等杀死何进；司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官2000人。张让、段珪等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去。尚书卢植追至，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。卢植等一行走到洛阳城西，正好遇到董卓引兵救驾。少帝见到董卓的部将、兵卒骄横跋扈，想到自己刚当上皇帝就多灾多难，前途未卜，不禁泪流满面。董卓问他情况，他哭得说不出话来。董卓转身问刘协，刘协却讲得头头是道。董卓认为刘协很有才能；加上刘协儿时就为董太后收养，董卓自认为和董太后同族，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免了司空刘弘，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官们大惊失色，但慑于董卓的暴虐，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
二、傀儡皇帝失位而终
立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，j滛妇女，无恶不作。
第二年春天（初平元年，公元190年），各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东（潼关以东），所以史称“关东军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵、部曲，万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。这时，王允任司徒，主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，团结了一批朝中官员。
初平二年（公元191年），关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。这时刘虞的儿子刘和在长安献帝处任侍中。献帝想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年（公元192年），司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，曾结过义父子关系。董卓