东魏这边，高欢死后，长子高澄继承父亲之位。高澄自幼聪明过人，深得高欢喜爱，很小就被立为世子。高欢死后，高澄被孝静帝元善见任命为使持节、大丞相都督中外诸军事、录尚书事、大行台、承袭其父渤海王位。549年4月，又加封高澄为相国、齐王，“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，权势至高无上。看到那个“十二字诀”，各位读者大概很快就会想到，篡权的时候到了。没错，高澄并不满足，他一直认为皇帝的宝座应该是他高家人，而不应该元氏坐。他的父亲只不过是为了顾大局，才让元善见坐上去的，因此根本不把孝静帝放在眼里。为了控制孝静帝，高澄专门安置了自己的亲信崔季舒做黄门侍郎，负责监视皇上的一举一动，随时向他报告。547年8月，高澄从晋阳写信问崔季舒孝静帝近来表现如何？崔季舒报告说，皇上近来脾气挺大，经常发泄对你们兄弟的不满。高澄一听，马上赶到邺城，气冲冲地找到孝静帝。孝静帝只好设宴招待他。高澄乘着酒兴，端起满满一大杯酒，强迫孝静帝喝下去。那样子好像他们是平起平坐，决不是高欢在世时侍宴的样子。孝静帝对此愤恨不已，推开酒杯，大声呵斥高澄说：“自古无不亡的国家，朕连饮酒都不能自主，还这样活下去干什么？”高澄见这位昔日温顺的皇帝竟然讥讽他，于是恼羞成怒，一脚把桌子踢翻，大骂：“什么朕！朕！狗脚朕！”喊来崔季舒连打孝静帝三拳，然后站起来甩袖而去。崔季舒也跟着跑了出去，只剩下个满脸通红的皇帝在那里独自发呆。第二天高澄怒气渐消，又让崔季舒到宫里慰问皇帝，孝静帝只好对这种慰问表示感谢，还赏赐他一百匹绢。
549年8月，高澄再次来到邺城，邀请死党崔季舒、陈元康、杨等人在北城东柏堂住所，密谋篡夺皇位的勾当。因高澄淫乐成性，不仅偷偷和他父亲的宠妃郑氏暗中往来，而且就连弟妹，高洋妃李氏也是百般调戏，人伦纲常全然不顾。再说东柏堂环境优雅、僻静，正好约会他新宠幸的琅琊公主。为不受外人打搅，好让琅琊公主往来无顾忌，高澄把自己的侍卫打发的远远的。那天高澄与心腹密议受禅之事，侍卫更是不能沾边。兰京抓住这个机会，伺机下手。兰京捧着盘子进来。高澄见是兰京，气都不打一处出，吼道：“我不愿让你送吃的，怎么来胡闹？”兰京也不搭话，上前呈上饭盒盘，迅速抽出藏在盘底的尖刀，迎面向高澄刺去，并厉声说：“我要杀你！”话还没说完，从门外跑来阿改等四五个人，手提尖刀，来助兰京。高澄见寡不敌众，慌忙钻入床下，陈元康上前独身阻挡，结果多处被刺，倒在地上。杨狼狈逃出密室，崔季舒跑进厕所躲藏起来。兰京一伙一拥而上，抬起木床，挥刀乱砍，顿时把高澄剁成肉酱。兰京虽然旋即被闻迅赶来的高洋斩杀，但高澄却早已身亡，年仅29岁，只差一步未能当上皇帝。
于是高欢的次子高洋就捡了个漏，继承了父兄的职位，很快就逼迫东魏孝静帝元善见禅位，自立为帝，定国号为齐，改元天保，建都邺，年仅20岁，为北齐文宣帝。说起这位北齐的开国皇帝，又是一个虎头蛇尾的典型。
高洋幼时其貌不扬，沉默寡言，其实大智若愚，聪慧过人，虽偶然被兄弟嘲笑玩弄，但其才能甚得父亲欣赏。他在位初年，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防，使北齐在很短的时间内强盛起来。他执法非严格，不管皇亲国戚还是平民百姓，都同等对待。有一次国都邺城大旱，百姓无粮可吃。高洋得知此事，命皇后李氏的弟弟李长林打开国库，赈济灾民。然而半年以后，邺城老百姓还是饿死了有很多，原因是李长林克扣赈灾粮食，后来一位正直的大臣不顾自己的安危，把此事上奏给了皇上。高洋一听，勃然大怒。待原因查明后，下令将李长林斩首示众，后经许多大臣们的求情，留他一命，但仍将他消职为民。从此再有了灾荒，没有一个人敢克扣赈灾粮食了。
高洋还改革了官制，消去州、郡建制。这样，全国的官吏一下子就减少了几万人，贪污腐化现象大大减少，农民们的负担也减轻了很多。
为防止北方少数民族的进攻，高洋还加固长城。每到农闲季节，他就调民工修长城，这对边疆的稳固起了很大的作用。经过一系列的改革和发展，齐国慢慢的强盛起来。高洋还出兵进攻柔然、契丹、高丽等国，都大获全胜。同时，北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈朝、西魏鼎立的三个国家中最富庶的，可谓中国历史上少见年轻有为之君。
可是高洋没过多久就腐败起来，整日不理朝政，沉湎于酒色之中，他在都城邺（今河北临漳）修筑三台宫殿，十分豪华，动用了10万民夫，简直是奢侈至极。高洋在位后期对人民的压迫更重。他虽然是汉人，但是他大肆屠杀汉族人民，维护鲜卑贵族利益，因此北齐便成为了一个黑暗无比的“人间地狱”。
高洋在金銮殿上设有一口锅和一把锯，每逢喝醉了酒，必须杀人才能快乐。而他从早到晚都在喝醉，所以他必须从早到晚不停地杀人。宫女宦官和亲信每天都有人惨死在他的盛怒之下。最后遂由司法部门把判决死刑的囚犯，送到皇宫，供高洋杀人时之用，后来杀得太多，死囚不够供应，就把拘留所里正在审讯中的被告充数，称为“供御囚”。不但送到皇宫，即令高洋出巡时，供御囚也跟着高洋的屁股后，只要三个月不死，即作为无罪释放。当高洋幼年时，宰相高隆之对他曾经不太礼貌，现在记起前恨，下令把高隆之杀掉。忽然更恨起来，把高隆之二十多个儿子唤到马前，马鞭在马鞍上轻轻一扣，卫士群刀齐下，人头同时落地。高洋非常宠爱一位歌妓出身的薛贵嫔，又跟她的姊姊私通。有一天，到她姊姊家吃酒，姊姊仗着高洋的宠爱，求高洋让她的父亲当上司徒，高洋大怒，说：“司徒是朝中的重要官职，哪是你想求便能求到的？”说完便亲自动手用锯子将她锯死。之后，高洋又怀疑薛氏跟高岳之前不清白，便用毒酒毒死了高岳，接着又砍下薛氏的头，把血淋淋的人头藏到怀里参加宴会，在宴会高潮时掏出来抛到桌子上，全席大惊失色。高洋又把她的尸体肢解，用腿骨做一个琵琶，一面弹一面唱：“佳人难再得。”出葬时，高洋跟随在后面，蓬头垢面，大声哭号。
高洋凶性发作时，六亲不认，即使是自己的母亲也不放过。有一次曾把他母亲娄太后坐的小矮凳（胡床）推翻，使其跌伤。又有一次他大发脾气，宣称要把母亲嫁给鲜卑家奴。高洋还把平日经常规劝他的两个弟弟高浚和高涣，囚到地窖铁笼之中，高洋亲自去看他们，纵声高歌，命二人相和，二人既惧又悲，唱出歌声，声音颤抖。高洋听了，不禁流下眼泪，然后提起铁矛，向二人猛刺。卫士们群矛齐下，两个弟弟用手抓住铁矛挣扎，号哭震天，不久就被刺成一团肉酱。最后连同铁笼，一齐烧毁。高洋最后做的一件事是，把北魏帝国元姓皇族，全部屠杀，婴儿们则抛到空中，用铁矛承接，一一刺穿。
高洋的女人，只有一个没有受到他的欺侮，那就是皇后李氏。李氏是汉人，才色俱美，高洋为太原公时娶她为妻，当上皇帝后立她为皇后，高洋对后妃虽喜怒无常，厌烦了就杀掉，但对李氏却以礼相待；至于对李氏的母亲和姐姐，他就另眼相看了。一次酒后，高洋闯进岳母家中，见岳母一副养尊处优的样子，发起无名之火。他从随从手里拿过弓箭，一箭射中岳母的脸，并对流血如注的岳母说：“我打过母后，还没有打过你，这不公平，我还要打你一顿才好。”于是又命令手下抽了岳母一百马鞭才罢休。
到了30岁，高洋已经不能吃饭了，每天只靠几碗酒度日，最后终于死在昏醉之中。
然而高洋还不是北齐高家最荒唐的皇帝，在他死后，北齐王朝更乱了。首先就上演了一出杀侄篡权的惨剧。高洋临终前委托弟弟高演照顾自己继位的幼小长子高殷。这使得高演位高权重，令他觊觎皇位。终于560年，小皇帝的六叔高演发动政变，高殷被废为济南王，次年就被杀死了，死时17岁。
高演倒是个北齐政权为数不多的好皇帝。高演幼时便聪敏过人，有大成之量，得到母亲宠爱。身长八尺，腰带十围，仪表风姿出众。高演长于政术，善于理解事情的细节。高洋当政时就开始参预朝政，政治经验逐渐成熟丰富。高演在位期间，文治武功兼盛。高演留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。高演又关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。此外，高演亲征亲戎、北讨库莫奚，大获牛马。只可惜，高演也命不久长，只在位一年，就得重病而死。死前，传位的时候，高演心里肯定是矛盾了一番。他想到自己杀侄篡权，怕自己的弟弟高湛也这样做。为了保住儿子、当时的太子高百年的性命，高演在万难抉择中终于下决心传位于同母弟高湛，并给高湛手书：“将我的妻子儿女好好安置，善待他们，不要学前人啊！”希望能使妻子和儿子的性命获全。可谁知道，他这一招也没管用，儿子高百年终为高湛所杀，终年14岁。
然而，这位继兄位的高湛却不是个好皇帝，其性格优柔荒淫，继位之后，那则是变本加厉的疯搞了。他残害宗室，昏庸无能，沉湎于美色之中，宠信小人，不思国事。
高湛即位以后听说故帝高演的皇后元氏有一种奇药，就派人去元氏那里索取，不料被元氏一口回绝了。高湛怒从心头起，令阉宦驾车当面叱辱元皇后。元皇后不敢反唇相讥，只有忍气吞声，默默地流泪，将两只眼睛哭得像桃子似的，孤身一人去了高演的陵墓前恸哭。高湛余怒未消，将她降居顺成宫幽锢起来。
第二年正月，高湛立妃子胡氏为皇后。她姿貌十分平常，但是与我们前面讲过的那位北魏的胡皇后一样，极为淫荡。高湛也是个好色的膏粱子弟，可以说是相得益彰。
册封皇后的那天晚上，在后宫设宴庆祝，高湛在外殿早已饮酒半醉，这时摇摇晃晃地闯入后宫，那些为皇后祝贺的内外命妇都站起来迎接高湛，高湛狞笑着说：“这里都是一家人，你们不要拘束。”然后他睁开色眼将这些妇女挨个儿瞄了一遍，忽然看见一个丰姿绰约的中年妇女，再仔细一看，原来是嫂子李氏，她是文宣帝高洋的皇后、废帝高殷的母亲。
第二天的黄昏，高湛就摒去左右随从，一个人来到了李氏所住的昭信宫。高湛到了昭信宫坐在那只是双目紧紧盯着李氏娇艳的脸庞，而后说“即位以来还没有亲近过皇嫂的娇颜，今夜特来相会。”话说到这个份儿上纯属于调戏了，李氏脸上一红，起身就走。高湛一把拉住她的裙裾，李氏惊骇说：“陛下身为天子，怎么不顾及名义呢？”说话间用手一推，高湛没有预防，打了一个趔趄。他恼羞成怒说：“今天你从我也得从，不从也得从，否则杀了你的儿子！”威胁到了自己的儿子，李氏不敢再拒绝。从此以后高湛每夜都在李氏那里夜宿，春风几度后她便怀孕了。
这边高湛忙得昏天黑地，那边胡皇后也没有闲着。大臣和士开武善于握槊，文工于弹奏琵琶，而且是个风流隽朗的人物。当初高湛为长广王时和士开已经得到了高湛的信任，常入侍左右，辟为开府参军。高湛即位之后升任和士开为给事。胡后以前就对和士开暗自倾心，此时乘高湛与嫂子乱伦，她贿通宫女，引和士开入宫淫乱。高湛时刻怕胡后责备他与李氏的关系，凡是胡后的要求他都毫不犹豫地答应。胡后乘机念叨情夫和士开的好处，高湛便擢升和士开为黄门侍郎。
皇嫂李氏怀孕快要生产，她的亲生儿子太原王高绍德请求入见，李氏挺着大肚子羞愧难当，便不让高绍德进宫。高绍德听到母亲躲着他不肯见面，连讥带讽说：“儿子也知道母亲腹大，因此不见儿子。”李氏听后，不禁惭愤交并。过了几天李氏生下一个女婴，生下后便立刻溺死了。高湛听到了此事怒不可遏，他手持佩刀闯入昭信宫怒叱李氏说：“你怎么敢杀我的女儿？我也杀你的儿子给你看看！”说着便令左右去召高绍德。
高湛一等高绍德来到面前便用刀背上的铁环痛击，高绍德跪在地上哀求，高湛怒骂说：“你父亲打我的时候你为什么不出言相救？现在还想活么？”说着再用力挥刀猛击，高绍德鲜血流了一脸晕倒在地上，片刻后气绝而死。李氏见儿子死得凄惨无比，当下号哭起来，高湛像发怒的野兽，命宫女脱下李氏的衣服，取鞭子抽打，打的胸背都是血，倒在地上像一团鲜血淋漓的肉泥，然后命人将李氏装进绢囊中投在御沟的水中，过了半天再捞起来，打开绢囊，只见流血淋漓已经没有了人的形状。高湛这才觉得解气，他吩咐宫女说：“假如她已经死了就不必再说，假如没有死，就让她去妙胜寺里做尼姑。”高湛走了之后，宫女立刻抢救，幸运的是李氏还有一口气，救治了半天她终于起死回生，宫女将她抬上床榻，过了两昼夜手脚才能活动，待伤口愈合以后宫女将她用牛车拉到了妙胜寺，从此剃发为尼，与青灯黄卷为伴。
黄门侍郎和士开善于谄谀，一天，和士开对高湛说：“自古以来没有不死的帝王，尧舜与桀纣死后一样都化成了灰土，没有什么区别，陛下春秋鼎盛正是及时行乐的大好机会，快乐一天抵得上百年，国事尽可付与大臣，何必以俗事自寻苦恼呢！”高湛十分赞同，从此很长时间才上朝一次，上朝的时候椅子还没有坐稳就走了。
和士开善于持槊，胡皇后也想学槊，高湛便令和士开教导胡后。当和士开握槊教导胡后时，二人眉目传情都会意一笑。高湛在一边饮酒，还稀里糊涂地跟着傻笑，好像自己也懂得二人的心意。河南王高孝瑜是文襄皇帝高澄的长子，他婉转进谏高湛说：“皇后是天下母，怎么可以与臣下肌肤相触？”高湛根本不当一回事。而高孝瑜却喜欢替别人担忧，他又上书说赵郡王高睿的父亲与小尔朱氏私通，被高欢杖毙，这样的人不宜亲近。高睿与和士开都因此痛恨高孝瑜，便私下诋毁他，只说有他河南王，不说有陛下。高湛听后立刻将高孝瑜召来，逼他喝下37杯酒。高孝瑜喝完以后，扑通一声倒在地上不省人事。高湛命左右用犊车将他拉出宫外后用鸩酒代茶毒死后扔进河里。
北齐散骑常侍祖瑁与和士开朋比为奸，他私下对和士开说：“像你这样受到宠幸的古今没有第二个，但陛下有朝一日不在了，试问你如何克始克终？”和士开听他一说不由得愁绪满腹，他向祖瑁问计。祖瑁告诉他应当劝高湛禅位给太子高纬，这样高纬感谢他的恩德，便可以无忧了。和士开依计而行，高湛也觉得处理政事太累，不如做太上皇可以有充足的时间一心用在色欲上。于是在河清四年禅位给太子高纬。这时的高湛才只有29岁，因为荒耽酒色身体精力渐衰，做了太上皇不久病情加重，没有几年就病死了。