斛律光，字明月，出身将门，是那位作《敕勒歌》的大将斛律金之子。斛律光少年的时候就善于骑射，武艺高强，17岁就被高欢提拔为都督，后来成为高澄的亲信都督，不久为征虏将军，累升卫将军。有一次斛律光随高澄打猎，有一只大鸟在云际飞翔，斛律光引弓射之，正中其颈，大鸟如车轮旋转落地，却原来是一只大雕，于是斛律光被时人称之为“落雕都督”。斛律光性情刚直，治军严格，打起仗来，总在前方指挥，因此他的部队战斗力很强。在北齐和北周的频繁战争中，他带兵几十年，多次立功，从没有打过败仗，北周将士都很怕他。
斛律光公元564年，北周派大将达奚成兴侵齐平阳（山西临汾西南），北齐派斛律光率步骑三万抵抗。达奚听说是斛律光迎战，不战而退，齐军乘胜追入周境，俘虏了周军二千多人。是年冬，北周宇文护亲自挂帅，以柱国大司马尉迟迥为先锋，率兵10万攻打洛阳，并派雍州牧齐国公宇文宽、同州刺史达奚武、泾州总管王雄屯兵邙山（河南洛阳西）策应。北齐则派兰陵王高长恭和斛律光前往救援，齐王自己也带领卫兵从晋阳出发，作为后应。齐周两军在邙山相近，斛律光首战告捷，与高长恭带500骑兵突破周军包围进入洛阳城，与城内守军会合。周将尉迟迥退守邙山，会合宇文宽、王雄等兵拒战。猛将王雄驰马挺槊冲入斛律光营中，斛律光见其来势凶猛，奔出阵后，落荒急走，只剩一箭，随行也仅有一卒。王雄紧追，相距数丈，大喊：“当擒你献给天子！”语音未落，只见斛律光取弓措箭，返身一射，正中王雄前额。王雄伏抱马首奔回营中，当晚因伤势过重死去。斛律光乘势击杀，大败周军，“斩捕首虏三千余级，迥、宽仅而获免，尽收其甲兵辎重”。齐王高湛赶到洛阳策勋班赏，晋升斛律光为太尉，又封冠军县公。公元567年十二月，北周又围攻洛阳，阻断齐军粮道。第二年正月，斛律光奉高湛之命率步骑3万征讨。军至定陇，与在鹿卢交屯兵的周将张掖公、宇文桀、中州刺史梁士彦、开府司水大夫梁景兴等相遇。斛律光披坚执锐，身先士卒，大败宇文桀军，斩首两千余级。齐军长驱直下，直到宜阳，与在这里防守的北周齐国公宇文宪、申国公拓跋显敬相持百日。为了沟通宜阳道路，斛律光营筑了统关、丰化二城，在齐军返回时，宇文宪等率军5万追击，斛律光纵骑反攻，杀败周军，俘虏其开府宇文英、都督越勤世良、韩延等。宇文宪又令宇文桀、大将军中部公梁洛都、梁士彦、梁景兴率步骑3万，于鹿卢交断路拦击，斛律光与韩贵孙、呼延族、王显等合击，大破之，斩杀梁景兴，获马千匹，因军功被加封为右丞相、并州刺史。这年冬天，斛律光率步骑5万在玉壁营筑了华谷、龙门二城，与宇文宪、拓跋显敬相持，宇文宪再也不敢妄动。斛律光又进围定阳，营筑南汾城，置州逼周军，胡、汉民众万余户前来归附。公元571年，斛律光率众筑平陇、卫壁、统戎等镇、戍13所。北周柱国抱罕公普屯威、柱国韦孝宽率步骑万余进攻平陇，与斛律光战于汾水之北，周军大败，被俘杀千余人。接着北周又派其柱国纥干广略图攻宜阳，斛律光率步骑5万赴之，大战于城下，战败周军，夺取了北周的建安等四戍，俘获周军千余人，凯旋而归。
斛律光一个女儿作了皇后，两个女儿是太子妃，子弟皆封侯作将，还娶了三位公主。他的弟弟外律羡都督幽州刺史，在边境筑城设险，养马练兵，修水利、劝农耕，威震突厥。全家功高位显，门俭，不谋私利，杜绝贿赂，门无宾客，也不肯干预朝政。北齐后主高纬是个昏庸无能的皇帝，他宠信祖廷、穆提婆等小人，政治黑暗腐败。斛律光非常讨厌这些人，说“小人当道，国家堪忧啊！”这引起了朝中小人的忌恨和陷害。
北周名将韦孝宽屡与斛律光交战皆不能获胜，他知道高纬昏庸，又听说斛律光与祖廷等权臣不和，便使用了反间计。韦孝宽制造了斛律光篡位的谣言，编成儿歌，叫人在邺城歌唱，歌中唱到：“百升飞上天，明月照长安”。百升为一斛，明月是斛律光的字，谣言暗喻斛律光有篡位野心。祖廷等乘机向高纬进谗言，又指使人诬告斛律光谋反。
公元572年六月，高纬假赏给斛律光骏马一匹，约其第二天游观东山，诱到宫中，将其杀害，时年58岁。并以谋反罪尽灭其族，还派人抄家，结果只得到一些宴射用的弓箭刀鞘，并无余财。北齐后主高纬乃是自毁栋梁，朝野为之痛惜。而北周武帝宇文邕得到斛律光被害消息极为高兴，下令大赦境内。