韦莲司出身望族，她的祖父约赛尔·韦莲司（josiah butler williams），是绮色佳的银行家，做过纽约州的参议员。1他1883 年过世的时候，留下了高达一百万美金的遗产，相当于今天的一千九百万美金。她的父亲亨利·韦莲司（1847-1918），是康乃尔大学的古生物学教授，1912 年退休。韦莲司的母亲哈丽特·韦莲司（harriet williams，1848-1932 ）出生于耶鲁大学所在的纽海文（new haven）。韦莲司的母亲显然是一个主见很强的人。认识她的人，说她无论在长相或行径上，都酷似英国的维多利亚女王。她以捍卫“礼仪”、“教养”为己任，最看不惯年轻女士一边上电车，一边慢条斯理地戴上她们的长手套；只要被她撞见，一定挨骂。还有一件更耐人寻味的轶事。据说，她搭电车的时候，很爱指挥驾驶员。有一个驾驶受不了长期疲劳的轰炸，干脆做了一个玩具电车，亲自送上府，咬牙切齿地告诉她，这样她就有一辆可以自己全权管理的电车了。他们家有一个“十项全能”的黑人仆役，名叫瓦尔特（walter）。他的工作间有四个挂衣钩，各挂着一件他扮演不同佣役角色时所穿的外衣：管家、园丁、车夫、铲雪工。2
韦莲司生于1885 年，比胡适大六岁。她是么女，有一个姊姊、两个哥哥。韦莲司虽然在绮色佳出生，长大的地方其实是在纽海文，因为她七岁到十九岁的时候，她父亲是在耶鲁大学任教。换句话说，韦莲司父亲1907 年在高原路（highland road）318 号所盖的、胡适在* 留学时期经常去拜访的房子，反而是她二十岁以后回家作客的地方。她从小就有绘画方面的天分。可能由于她从小多病，所以并没有受过完整的学校教育。据说因为她父亲跟石油公司的工作关系，她还在古巴住过。1903 年，她在耶鲁大学念过一年美术。她在纽海文时期的作品，现在收藏在耶鲁大学一个美术馆的特藏室。1906 年，她到欧洲游学了将近一年，先去伦敦，然后转往巴黎作短期的学习。等她母亲到巴黎跟她会合以后，她们又一起到意大利去。一直到1907年初，她们才一起回到美国。1 1914 年胡适认识韦莲司的时候，只说她当时在纽约学美术。事实上，也许连胡适都不知道，那正是韦莲司在纽约艺术界初露锋芒的时候。
图2 韦莲司与父母、姊姊合照自左至右：韦莲司母亲、大姊夏洛蒂、父亲、韦莲司。康乃尔大学图书馆授权使用（williamsfamily.colle 2550, williams family papers, 1809-1952. courtesy of the division of rare and manuscript colles, ell uylibrary）
韦莲司从意大利回来以后，很可能就是留在纽约继续她的艺术教育。这可以从她在伦敦时给她父亲的一封信中推论出来。她说她觉得美国的美术学院并不比欧洲差。她说欧洲的美术教育，并没有什么教学可言，不外乎是提供场地、模特儿、与互相观摩的机会。如果这样，她觉得她大可以就在花费较低的纽约或波士顿学习。这几年里，显然是韦莲司艺术生涯的转捩点。我们不知道她从什么时候开始，与纽约一些叱咤风云的前卫艺术家来往。她是前卫艺术家1916 年在纽约成立的“独立艺术家协会”（society of indepe artists ）的成员。她所来往的艺术家，有立体派（cubism）以及达达主义派的，包括慈善兼收藏家艾伦司伯夫妇（walter and louise arensberg）、法国画家、雕塑家马赛尔·杜尚（marbsp;duchamp）、摄影家雅斐·史帝葛立姿（alfred stieglitz）、以及后来做过纽约现代画廊主任的马理雅司·德仄雅（marious de zayas）。</p>