他们各自冥思好半晌，瑞克开口说：「你知道吗，麦克？有时候我不禁纳闷是不是被妈说中了。」
三天后，周六晚餐过后，南茜坐着玩弄手中的酒杯，气氛亲密而慵懒，窗外微风细雨，室内烛光摇曳。
她倾慕地凝视她的丈夫，他穿一件牛仔裤和崭新的名牌毛衣，看起来粗犷而帅气。
他的外貌卓然出众，丝毫不比她日常所见的俊男逊色。那些男人穿梭在著名的百货公司，一身衣着宛如服装模特儿，全身香喷喷的，其中有些还公然表明是同性恋者。
她早已惯于回避他们的追求，但是偶尔情投意合，也有露水姻缘的时刻。不过一上床那些人便比瑞克逊色许多，不论是身材上爱欲上，都比不上18年来她和瑞克之间的性关系。
看着他轻松迷人的模样，她实在不愿破坏今晚费尽苦心营造的浪漫气氛，这些苦心背后只有一个目的。
她伸出一只脚探向瑞克的座椅。「亲爱的？」她喃喃低语，轻轻摩擦地膝盖内部。
「嗯？」
「你何不将船卖了？」
他无动于衷地望着她半晌，默默转身凝视夜色。
「甜心，求求你。」她倾身向前。「现在登广告，春天就能搬回芝加哥去，是明尼亚玻市也可以，只要大城市就好。瑞克，求求你，我们不能讨论一下吗？」她看见他的下颚有丝肌肉抽动不已，最后他转过身来，极力自制地开口。
「告诉我，你究竟希望由婚姻中获得什么？」
她的脚猝然停止爱抚的动作，情境的发展并非如她所愿。「我要什么？」
「对，除了要我和你上床以外，你还要什么，南茜？你不要这幢房子，不要这个镇，不要我捕鱼，也不要养儿育女，那你究竟『要』什么呢？」
她避而不答，反而尖锐地质问：「你究竟何时才放弃？」
「放弃什么？」
「扮演老人与海的角色。离开芝加哥的时候，我以为这只是暂时，三两年后就能搬回大城市，我们好多一些时间相聚。」
「离开芝加哥时我以为你要放弃娇兰的工作，和我在这里建立家庭。」
「但是我有高薪，工作又有趣。」
「我也是。」
「但你纯然浪费大学学历，瑞克，难道你不想再度使用你的商学知识吗？」
「我天天都在用。」
「你太顽固了。」
「告诉我，住在芝加哥明尼亚玻市有什么不同？」
「大城市有艺术馆、音乐厅、电影院、百货公司和新——」
「百货公司，哈！一周五天你还不够吗？」
「重点不是百货公司，是它代表的文明和都市化！」
他凝视她良久，表情冰冷而难以接近。「好吧，南茜，我们来个条件交换。」他直视她的眼睛。「你生孩子，我们立刻搬到大城市去。」
她倒抽一口气，仿佛被掴了一耳光，脸色由白转红。「你太不公平！」她怒冲冲地拍起桌子。「该死，我不要生孩子！你早知道的！」
「你也知道我不想离开杜尔郡。既然你七天有五天不在，至少我可以和家人住近一些。」
「我就是你的家人！」
「不，你是我太太，家人还包括下一代。」
「又是老问题。」
「显然如此，而且我已经烦恼很久，今天终于找麦克谈一谈。」
「麦克！我们的**和他不相干！我讨厌你向他诉苦的行为。」
「只是偶然提起，因为他们又有孩子了。」
南茜一脸嫌恶。「噢，老天爷，真是太猥亵了。」
「是吗？」他尖锐地反驳。
「难道不是吗？他们下蛋比鲑鱼还频繁！天哪，都老得要当祖父母了，干嘛还生小孩？」
瑞克猛地跳起来。「南茜，有时候你真令人生气！」
「所以你就跑去向哥哥哭诉一番？想当然尔，『世界最佳父亲』当然对不想生孩子的妻子深不以为然。」
「麦克没有批评你一句！」他指着她的鼻尖。「一句也没有。」
「那他怎么说呢？」
「他建议我们去找婚姻顾问。」
南茜目瞪口呆，似乎没听见。
「你愿意吗？」他问道，仔细地观察她的表情。
「当然，」她嘲弄地回答，一把坐回椅子里。「星期二晚上在圣路易时我向来有空。」她语气一变。「怎么了，瑞克？为什么突然谈起婚姻顾问和不满？究竟是什么改变了？」
他收拾咖啡杯、汤匙和餐巾走进厨房，她跟在后面。瑞克将餐具放进水槽里，头垂得很低，害怕回答她的问题。但是他知道如果今生要过得快乐些，这场混乱终究无可避免。
「瑞克。」她轻触他的背，轻声追问。
他深呼吸，说出已经啃啮了他几个月的真心话：「我对婚姻的期待多于我所得到的，南茜。」
「瑞克，求求你……不要……瑞克，我爱你。」她伸手抱住他，脸颊贴着他的背。他一动不动，也不转身。
「我也爱你。」他静静地道。「所以才这么难受。」
他们伫立在原地，手足无措，不知如何处理这种心碎的感受。
「我们上床吧，瑞克。」她低语。
他闭上眼睛，一股骇人的空虚掠过心头。
「你还是不懂，对吗，南茜？」
「懂什么？那部分向来美好而和谐，求求你，我们上楼去。」
他叹口气，有史以来首度拒绝她的要求。<ig src=&039;/iage/8188/3542217webp&039; width=&039;900&039;>