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「西陵关失陷了」
「有难民从那边逃来。」
「关内的吗」
「是关后的。听说关内守军全军覆没，没有人能逃脱。」
「图」
一名骑兵立即取出图册，递给马上的骑尉。
沈石扫了一眼，「八十三里。西陵关至少已经失陷两天。」他立刻命令道：「全军下马就地休整。冀彪你带十二骑去探路。每十里遣一骑回来。徐芝快马回报中军。」
两名骑领分头离开。半个时辰后，第一匹探马回来，证实西陵关的确已在两日前失陷。关后的居民闻风而逃，他们带着粮食物品，走得极慢，几乎把路都堵住了。
接着徐芝从中军传来口谕，命令包括沈石在内的五营铁骑全速驰往西陵关，趁敌人立足未稳夺回关隘。
沈石静静想了一会儿，「是袁将军的命令吗」
传令的骑手满脸是汗，咬牙道：「是监军大人的命令。少将军，他是让你去送死」
沈石是大都督沈纲的次子。沈氏世代为将，族中男子几乎全部战死疆场，到这一代，沈石已经是唯一的成年男子。以他的战功足以升为统领万骑的将军，但沈纲执掌兵权时，始终压了他一级，只是军中一名骑将。而沈纲下狱后，他又被莫名其妙地降了一级，成了一名千骑尉。大司马梁元下令，由北山铁骑驰援西陵关，沈石被作为先锋，一个月内奔行两千余里。现在西陵关已经失陷，监军却命令这五千骑直接冲到关下，不啻于是让他们自杀。
「既然是监军大人的命令，少不了违令者斩吧。」沈石哼了一声，然后厉声道：「走入夜前赶到关下」
「少将军」传令的骑手虽然隶属中军，但整个北山铁骑是沈氏家族一手铸成，在他们眼里，沈石才是这支军队真正的主人。这也是梁元最忌惮的一点。
「敌人已经占据关隘两日，还扯什么立足未稳。」沈石轻蔑地一笑，「但我也未必就会战死关下告诉其他几位骑尉，关外五里有一座山丘，不想死的都去那里扎营」
骑手抖擞精神，大声道：「是」
沈石扬起马鞭抽了他一下，「你一个中军令卒，传哪门子令告诉监军大人，我们已经奉命送死去了。叫他不用担心。另外请监军大人小心，战场上刀枪无眼，他最好守在后面，免得中了流矢，死得不明不白。」
浓石手下的骑领都笑了起来，「叫那阉狗小心，我们北山铁骑弩箭最差劲，三百步内，说射鼻子，说不定会射到眼睛。虽然他不长眼，被射中也不好。」
那骑手见他们神情轻松，也放下心事，笑嘻嘻去了。
骑手走后，沈石面色凝重起来。
一名骑领道：「军报说敌军只有五千之众，看来不止此数。一日一夜攻下西陵关，至少要两万人。」
「看怎么打了。只要攻城的器械足够。给我五千人，我也能攻下西陵关。」
一名骑领愤愤不平，「袁将军怎么会让那阉狗下令」
「别担心，」沈石吐了口气，「你就等着袁将军磨死他吧。」
沈纲下狱，大司马梁元重整北山铁骑，把北山众将中并不起眼的袁华提为主将，看中的就是他唯唯否否的老好人脾气。但梁元并不知道，袁华最擅长的是缠斗。他作战的时候极少猛攻，而是倚仗马快弩精将敌人拖死。因此他每次战果都没有同袍显赫，但部下伤亡却总是最小的。袁华功绩平平，梁元将他提拔到主将的高位，以为他会感恩戴德。可这一点恩惠，怎比得了北山铁骑无数次搏杀中结下的生死之情。监军的内史陈会如此胡作非为，袁华一言不发，沈石就知道这条老狐狸已经打定了主意。
果然中军下令，强调了监军大人陈会的命令，命五营铁骑都向前锋沈石靠拢，同时派出一支辎重营紧跟着沈石。为防止他跑得太快，袁将军下令，遗失辎重者，斩。
这样沈石按照监军的军令，不紧不慢赶到西陵关。全军熄火，藉着夜色掩护，从容布置了营地。等辎重到达，营盘已经扎好。三千骑聚在丘后，两翼各一千骑，呈山字形排列。
沈石抱肩望向五里外的关隘，思考着如何攻破这座关隘。却不知道他遇到了自己一生最强劲的对手。
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与沈石猜测的不同，铁由手中只有三千骑，而且他也不在关内。三千骑，对游牧民族来说已经不是个小数目。何况他的五千帐部众已经有一半迁移到西陵关，另外一半则与他的骑兵汇合。
沈石犯下的第一个错误，是他没有想到敌人攻下关隘居然不愿意住在里面，倚靠坚固的城墙来防守。这并不能怪他，很少有人会弃城不守，而留在没有防护能力的帐篷里面。他犯下的第二个错误是没想到这是一支举族迁移的部落，兵源绝不止能看到的数字。这同样不能怪他。事实上，除了西陲都护府，整个天朝没有一个人知道这一点。而他犯下的第三个错误，是低估了这支不寻常的敌人。或者这才是沈石的错。
铁由的营地在西陵关北侧，战士与牧民混杂，显得格外庞大。经过两天的休息，这些草原汉子已经恢复了精力，随时准备继续进军。
一座不起眼的帐篷外摆着一只木笼，里面装着一个赤裸的女人。她像一头被剥光的牲畜关在笼内，折断的手臂弯成一个畸形的角度。已经散开的发髻，还残留着贵族妇人的优美与精致。但身上却没有任何可以遮蔽的衣物。她蜷着身子跪在狭小的木笼中，赤裸的胴体仿佛失去水分而发干。有些好奇的孩子，还隔着笼子用树枝去拨弄她过分白皙和饱满的ru房。
那妇人扬着脸，齿间咬着一根剥过皮的木棍，呆滞的眼睛露出死灰的颜色。她面对着帐篷，任何一个路人，都能看到她赤裸的臀部和臀间的血迹。
这些血并不是chu女的落红，而是来自她的后庭。路过的女人鄙夷地朝她唾去口水。在草原上，一个有身份的女人，不会丈夫使用他不该使用的部位。这些血迹，说明这个女人已经被人像娼妓一样使用过。并且激怒了主人，而被关在笼子里示众。一个下贱的不听话的奴隶，活该受到唾弃。
赵秀儿蜷着身子伏在角落里，下体有殷红的血。她是流泪乞求，才得以侍奉主人，用她处子的血染红主人的棒棒。而这时，母亲已经被裸身示众了两天。
一个贫穷的老牧民进入营帐，「英雄的铁由，召唤你的老马什有什么事」
「马什老阿爸，」铁由道：「部族里只剩下你还没有妻子和奴隶。」
「这是青穹的意志。它摔断了老马什一条腿，让他忍受孤独和贫穷。」
「你不会再孤独了。我送给你一名奴隶。你可以把她当作妻子或者女奴。让她在冬天给你暖脚。」
「感谢你，我的主人」老马什拖着一条残废的腿，艰难地伏下身，去吻铁由的脚面。
铁由托起他，「就是帐外那个奴隶。她的手臂断了，还能接好。你可以让她给你干活，陪你睡觉。如果她不听话，你就用鞭子狠狠揍她。」
帐外，宛若兰柔声对笼里的女奴说着。经过两天的裸身示众，曾经的郡守夫人已经失去了所有的尊严和骄傲，就像一具了无生气的躯壳，甚至没有了绝望。她呆呆看着劝说自己的女奴，最后木然点了点头。
郡守夫人被指定给部族最贫穷的牧民。按照主人的命令，她当着主人和奴隶的面，亲吻了老人的脚趾。然后被带到一顶破烂的帐篷里，服侍她残疾的主人。
铁由说：「我应该把她一直装在木笼里。这样新来的女奴就知道收敛她们可憎的傲慢。」
「你是对的。」宛若兰说：「但她的女儿会再没有办法抬起头来。」
铁由说：「我用不了太多女奴。把她送给别人。」
「她是个纯洁的chu女，可以为你带来乐趣。」
铁由固执地说：「我不需要。你知道怎么取悦我，有你就够了。而且我不喜欢她那些我听不懂的语言。」
宛若兰淡淡笑着说：「可是我有段时间不能侍奉主人。」
铁由皱起眉。
宛若兰说：「我有了身子。」
铁由怔了一下，他踏前一步，又退了回来。
「我会找郎中堕胎。但那些天就不能服侍你了。」
铁由沉默了一会儿，「我的儿子吗」宛若兰的第一胎已经堕掉，这段日子，她只服侍过一个人。
「是的。主人让奴婢受了孕。」她扬起脸，「你已经是个有力气的大人了。」
「不要堕掉。」铁由说。
宛若兰淡淡笑着，「我身上有魔鬼的血。」
「我告诉你不要堕掉」铁由像发脾气的孩子一样喝道。
「是的，主人。」宛若兰顺从地说。
沉默中，帐门突然掀开，罕多尔冲进来说：「腾格汗的骑兵」
铁由拿起皮甲披在身上，取下自己的铁矛。
「大概有五千骑，在关外五里。」罕多尔飞快地说着，「都是骑兵。他们没有举火，发现的时候已经扎好营盘。」
铁由戴上巨大的铁盔跨出营帐。外面的草原汉子已经纷纷跃上马背。他回过头，「让她留下来。」
他牵过自己的马匹，高声道：「罕多尔拔海别矢里赤马翰」
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帐内吵得热火朝天，沈石摆了个舒服的姿势，闭着眼坐在椅上。等吵闹声安静下来，他才开口，「吵完了」
前军的四名骑尉都聚在他帐内，虽然名义上与他平级，但这些骑尉都是他担任骑将时的左右手，一向唯他马首是瞻。这都是拜袁华所赐，那头老狐狸认认真真给监军大人算了一笔糊涂账，把沈石降为只掌管千人的骑尉，让他担任最危险的先锋。却把他最能干的手下都调到周围。按照另一位将军冯修的话：将来就是打到帝都，也好有个照应。不过他这句话说完，就被几个老家伙按住痛揍了一顿。
第一营骑尉董威道：「兄弟都是骑兵，想攻城，除非把西陵关横过来放。」
第四营骑尉逢吉道：「既然说了攻城，也该攻两下。让我说，弄两台投石车，远远扔两块石头就算完。」
「放屁」旁边一个汉子嚷道：「西陵关坚壁清野，周围四十里，能找出一块石头算你本事。」
「我呸程大眼你长眼没有，西陵关南河北山，山上没石头，你把我头拧了」
第七营骑尉杜斌道：「让我说，石头都别装，就弄点土投过去。天亮一看，嗬城上都是土说明咱们攻了。没攻下来，那是西陵关太结实。」
程节道：「你这才是屁话」
沈石板起脸，「吵完没有没吵完接着吵」
几个人都闭了嘴。
沈石哼了一声，「吵完了，都回去睡觉」
「少将军，不攻了」
「五千骑兵攻城笑话天亮叫阵，想打出来打」
「那虏狗要不出来呢」
「不出来就歇着。让辎重营把周围的祠堂、庙宇都拆了。石头给我存好谁敢往城上投一块，就把他也投上去还有，各营看好动静。就这几道篱笆，能比得了西陵关的城墙别让人连锅端了」
「是」几名骑尉挺起胸膛，轰然应诺。
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「在那边，」罕多尔指着远处，「是个十头骆驼高的山丘，冲上去要费点力气。」
「别矢里」铁由道。
穿着白袍的射雕儿策马上前。
「你带一百人去试试强弱。敌人出营就回来。」
「带一百人去试试强弱。敌人出营就回来。」别矢里重复了一遍命令，等铁由点头，便带人朝山丘驰去。
「一百人不少吗」拔海道：「我也去」
「不。这些只是先锋。他们的大营在后面。」铁由道：「你们跟我一起。」
草原汉子都望向马上的孩子，他们的英雄。
铁由举起铁矛，「踹他们的大营」
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袁华系着袍子进来，笑呵呵道：「真是人老了，鸡芭也老了，撒泡尿都费劲。」
监军内史陈会用阴柔的声音道：「将军老当益壮，为朝廷出力的日子还长着呢。」
袁华笑着捋了捋胡须，「胡子都这么长了，那比得上监军大人年轻有为。往后这朝廷是你们的天下，老夫只能出把力气，在大人手下讨口饭吃。」说罢哈哈大笑。
陈会连忙逊谢，「咱家怎敢与将军相比。」
袁华手下的亲兵都绷着脸，想笑又不敢笑。袁华先骂这家伙是个阉人，连撒尿的家伙都没有，又骂他没了鸡芭，连胡子都长不出来。偏偏听起来都是奉承。这太监照单全收，还乐得眉花眼笑。什么叫本事这就是本事。吃人不吐骨头，还让骨头乐不可支。
「袁将军」陈会拉住袁华的手，推心置腹地说道：「咱家知道你这些吃了不少亏。」
「哦哦。」袁华含糊应着。
「沈纲那厮把持军权，压了将军多年，咱家看在眼里，心里都替将军叫屈。」
「唔唔。」
陈会义愤填膺，「沈纲那个小人，嫉贤妒能，徇私枉法，胡作非为幸亏合恩侯禀明太后，把他下狱打入天牢，将军才有了出头的日子。」
合恩侯是内廷大太监梁方，因为同姓而得到梁太后的信任，与梁元把持内外，新皇登基时受封为合恩侯。
袁华「嗤溜」吸了口面条，愕然道：「沈纲有八尺多高，不算小啊倒是梁侯爷俺见过，五尺上下，跟沈纲那个老匹夫比，才算小人吧。」
陈会尴尬地说道：「咱家说的不是个子大小，是说」他发现想跟这没文化的老兵痞说清君子小人的分别，很是个难题。
还是袁华善解人意，他咧开大嘴，「原来不是个子大小。呵呵，老袁不识字，总是闹笑话。呵呵呵呵」
陈会只好陪着干笑几声。
笑罢陈会咳嗽一声，左右看了看，「有些心里话，不知当讲不当讲。」
袁华拍着胸脯道：「说大人直管开口，老袁除了没bi生不了孩子，别的就是把蛋挤了也给大人办到」
旁边的亲兵终于忍不住扑嗤笑了出来。
袁华一瞪眼，「你这个嘴巴不长毛的小兔崽子敢笑话老子老子把蛋挤了怎么着」
袁华骂骂咧咧还要说，陈会忙拉住他，「将军息怒。咱家有句话」
袁华连连点头，「对对，大人还有话要说，都让这兔崽子给搅了。说」
陈会欲言又止，用眼睛扫了左右。
袁华刚吞了碗面条，这会儿捧着块猪肩伏案大嚼，根本没理会他的眼色。陈会只好道：「请将军屏退左右。」
「唔」袁华满嘴是肉，这才明白过来，他一拍陈会的肩膀，「大人这就多心了。这些兔崽子都是跟我杀出来的。别说几句话，老袁玩女人都不避他们。他们敢多说一句，老子就把他们蛋割了，让大人带回宫里。听到没」
几名亲兵齐声道：「听到了」
袁华知呵呵道：「你瞧，这帮兔崽子都听见了。说吧说吧。」
陈会哭笑不得，他倾过身，俯在袁华耳边说道：「内廷消息，太后已经有旨，沈纲时日无多。」
袁华胸口的皮甲缓缓鼓起，一手握住配刀。
「将军知道，沈纲还有个儿子，在军中为将。如果造起反来」陈会顿了顿，然后道：「合恩侯的意思，不如让他战死疆场，还全了沈家的名节。」
袁华松弛下来，他从牙齿间剔了块肉筋，「这可不好办啊。那小子武艺精熟，能杀死他的，估计还没生出来。」
「真要不行，」陈会比了个手势，「就从背后下刀」
「唔」
「到了前方，将军把他唤来，在帐内埋伏下几名死士，趁其不备一刀杀了他一了百了。」陈会微笑道：「到时候合恩侯一道诏书，这北山都督就是将军的囊中之物了。」
袁华将一根猪腿骨一折两断，大口吸着里面的骨髓油，「杀他容易，善后怎么处他死在我的帐中，让人知道就是一场大乱。俺老袁脑子不好使，心里没谱啊。」
陈会道：「兵危战凶，刀枪无眼，谁知道怎么回事只要做得干净些，就趁着交战时动手，然后说他是死在乱军之中，就是有人疑心，难道还能找虏狗要凭据」
袁华恍然笑道：「高明高明，我这老粗一根直肠子，上面是嘴，下面就是屁眼儿，再想不出来这好主意来。」
陈会举杯与他轻轻一碰，「如此，大事可期。」
远处传来一阵风声，喝得满脸通红的袁华突然坐直身体，听着帐外的动静。
「不好」袁华猛地跃起。接着帐外一阵喧哗，马嘶刀鸣响成一片，他「呯」地摔了酒杯，厉声道：「是谁」
一名士卒狂奔过来，「禀将军敌军踹营」
陈会吓得脸都白了，「这里离西陵关还有五十里，怎么」
袁华抓起佩刀往帐外疾走。陈会一把拉住他，「将军咱家只是监军，快遣一军把咱家送出去」
袁华拍了拍额头，「差点儿把你忘了。」
他抽出佩刀，猿臂一伸，从陈会腹下捅入，直没至柄，狞笑道：「cao你娘的死阉狗先杀了你这狗贼，送沈大将军上路」
陈会喉头格格作响，口中涌出一股浓黑的血液。
「兵危战凶，刀枪无眼，你他娘的死在乱军之中，还能进忠烈祠吃冷猪肉，」袁华一刀剖开他的肚腹，气怵怵道：「老袁真是亏大了。」
袁华收了刀，在靴底擦了擦血迹，对自己的亲兵道：「把他带的人都杀了作干净些谁他娘的有疑心，让他们找虏狗去要凭据」
几名亲兵立刻分头动手。袁华冲出营帐，只见一骑人马从西侧破营而入，用来御敌的鹿角拒马顷刻就被冲开。
袁华的大营离西陵关有五十里，前面还有沈石的五千铁骑。连日奔驰下，士卒早已疲惫不堪，扎下营就倒头大睡。这会儿已经过了子时，没想到虏狗居然会趁夜闯他的大营。
那些剃发的虏人呼啸而至，铁蹄过处，成片的军帐被长矛和弯刀撕开，鲜血四溅。这次前来驰援的共有三万骑，占北山铁骑六成。其中五千作为先锋，驻扎在西陵关下。五千作为后队，在后面押解粮草辎重。此时中军大营有近两万人。可敌军势如疾风，闯入营中时，竟没有一个人在马上。
「号角擂鼓」袁华大声下令。他一直在应付监军陈会，又有沈石在前，忽略了可能会遭遇的危险，整座大营几乎全无戒备。
苍凉的号角声在夜色中响起，接着传来隆隆鼓声。此时陆续有士兵从帐中冲出，他们装备不齐，更重要的是所有马匹都系在厩中，仓促间无法找到自己的座骑。
那些敌军来得好快，当先是一个身材矮小，却戴着一顶巨大头盔的骑手。他长矛过处，牛皮制成的军帐像被刀切般裂开，还在睡梦中的士卒当即溅血当场。
不断有徒步的士卒去阻挡敌军，但那名骑手一手执矛，一手拔出弯刀，矛起刀落，手下没有一合之敌，仿佛扑杀猎物的苍狼吞噬着生命。他一矛刺穿了一名骑领的胸甲，将他挑得飞起，纵马掠过时，左手弯刀闪电般劈下，砍断了厩中系马的木桩。受惊的马群解开束缚，立刻嘶叫着四处奔突，将营盘撞得七零八落。
那名骑手没有丝毫停顿，他把滴血的弯刀咬在嘴里，从鞍侧解下结好的绳索，在空中一抖，远远挥出。草原人惯于用套杆来制服马匹，但他用的还是古老而难以运用的套索。那套索仿佛长了翅膀，飞向漆黑的夜空，套住木楼上的吹动号角的士兵。他收臂一扯，号角声顿时中断，接着格的一声，整座木楼被他扯得倾颓，带着烟尘倒在军帐上。
马背上的野蛮人纷纷举起弯弓，箭矢飞蝗般射出。第一轮箭雨射过，号角和鼓声便戛然而止，准确得令人难以置信。
这一幕让身经百战的袁华也不禁为之气夺，他的两万铁骑失去马匹，就像失去水的鱼，虽然没有一人退却，仍在顽强地与敌人厮杀，但失去指挥，已经注定了失败。
无主的马匹奔突嘶鸣，四处燃起烈火。袁华无法判断敌军究竟有多少，那个狼一般的骑手仿佛一支的箭矢，马不停蹄地撕裂了整个大营，朝中军营帐直奔而来。这时抵抗已经没有太多意义，拿到弩的士卒找不到矢，拣起刀的士卒找不到马，他们不得不用血肉之躯阻挡敌军的长刀劲矢。短短一刻钟内，这场突如其来的战斗已经变成了一场血腥的屠杀。
袁华拉住一匹逸马，翻身跨上马背，然后拽住缰绳一勒。那匹马人立起来，发出一阵嘶鸣，后蹄向前滑了半步，溅起一片泥沙。袁华稳住座骑，扬起佩刀，高声道：「杀」说着当先冲去。这个时候一旦全军溃散，那就是无法挽回的败局，只有阻住敌军的攻势，才有一线生机。
忽然一骑青马从他身边掠过，马上的黑甲将领吼道：「我去」
袁华勒住马匹，吼道：「留心」
十余骑亲卫护着那