如果把权力比做一束光谱的话。硬实力就占据了其中的一端，而约瑟夫•奈所提出的软实力则占据了另一端。约瑟夫•奈认为，“软实力的主要表现，是一个国家的价值观、文化、政策和制度”，而当奈所称的这些“主要表现”达到一定程度时，它们就能够吸引或是击退其他国家，让它们“想你所想”。
在硬实力和软实力之间，或是支撑起二者的，则是经济。在历史上，极少有经济规模小，或是经济不强大的国家主导其他国家。保罗•肯尼迪认为：“任何大国的胜利……也是这个国家在战争期间对其生产性的经济资源或多或少地有效利用的结果；进一步探讨背景的话，这也是在真正的冲突到来的前几十年间，这个国家相对于其他主导国家在经济上崛起或衰退所经历的方式所带来的结果。”就这个原因来讲，对于本书所研究的内容而言，一个大国的地位在和平时期如何平稳地变更，和其在战时是如何进行斗争是同等重要的。
这表明，一个国家在获得大国地位的过程中，经济是一个重要的因素，但经济因素的重要性是从相对意义上来说，而不是从绝对意义上来说* 的。这个与经济有关的层面，以及权力的经济决定因素将是本书讨论的重点。但是在我强调经济的重要性的时候，也引发了对有关那些带来经济实力的经济属性，以及是否能将经济主导地位量化的疑问。这些问题在下一章中将会得到解决。</p>