最早问世的大乘经典是《般若经》（prajnaparamita，“圆满的智慧”）。
当大乘佛教开始发展时，大乘修行者称呼不属于大乘的派别为“小乘”，等于是说：“你们的车子无法承载许多人，顶多只能载运你们自己而已。相对地，我们的车子大，载得动成千上万人。”此处“大”、“小”字词的选用，显示当时大乘的追随者有较劲与自负的意味。
随着佛教僧团组织的发展，保守派变得相当僵化、心胸狭 隘，出家僧团非但未寻求可用于日常生活的教导与修行方法，反而倾向全力投注于抽象哲学教法的要点分析，并着重阿毗达磨（亦即“论藏”）的研究。《论藏》是额外添加的典籍，著述的目的是将佛教教法加以组织分类，并进一步阐释。一根毛发能被割裂许多次，阿毗达磨乏味的议论，就充满了割裂极微的毛发，分析层出不穷，而学问僧开始为分析而分析，乐此不疲。在这种环境中，正念的修行是存在的，但可能相当机械而枯燥，无法导致当下的平静、喜悦、快乐与自在，以强硬态度诠释、理解与践行教法的方式变得很死板，而让其他人难以接受。
既然出家僧团被封闭在这种保守的形态中，就无法完全履行它对社会应担负的责任。佛陀入灭数百年后，出家僧团其实并不入世，未考虑到僧院外整个社会的种种困境。但为了持续作一个有生命的传统，佛教必须改变、成长，所以大约在公元前 1世纪，有个偏向革新的部派--大乘，自大众部的传承中发展出来。这是佛教内部的改革运动，向外延伸，以包含僧、俗二众的一项革命性运动，是一部能载运一切有情众生到达解脱的大型车辆。
小乘最高的宗教理想，是通过一己的精进与修行，而达到解脱的阿罗汉（ arhat，意即“值得尊敬者 ”）；出家僧团的焦点都只放在个人的救赎，单从个人的角度思考涅槃。大乘提出的理想，则是与其他一切众生分享其修行成果的菩萨（bodhisattva，bodhi意指“智慧、觉悟”，sattva意指“众生”）。菩萨一达到觉悟，就立誓放弃进入涅?，直到其他所有众生，小至最后一片草叶也都解脱为止。这种洞见非常深刻，所以大乘观点表现的佛教是入世的，相当积极，且非常美妙。
大乘始于这种洞见，且进一步加以增长，当有关它们的研究与修行够成熟了，经典就开始出现，起初是《般若经》，这些经典极为深 入地探索“不二”的原则与“空性”（shunyata）的智慧。不像早期某些西方的佛教学者所认为的，《般若经》中的“空性”概念并非一种虚无主义，而是表示一切事物都缺乏一种本有、不变而恒常的本质，无一物独存而永远不变，万物的生起皆由于一套不断改变的因缘，这种洞见就是“相互依存”（interbeing，互即互入）。
我们可看出，《般若经》中的这种洞见起于如“缘起” 12这样的基本佛教教义，重要的是，我们应谨记，大乘运用的教义正是上座部作为基础的教义。然而，大乘思想家并不止于此，他们继续详细说明这些教义，添加新的洞见与诠释，以因应瞬息万变的情况与人们心灵上的需求。所以，我们不该认为大乘排斥早期佛教圣典，而应视之为早期佛典洞见的一种延续与扩展。
(紫琅文学)
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