马中求携着伍情盈并三个娇妻，愤然离开凤凰城提刑按察司。在按察司衙署门外，马中求扶着伍情盈两个娇弱的香肩，“盈盈，你家还回得去吗？” “回不去了……”伍情盈低头道。
“好。那以后，让马大哥来保护你，好不好？”
伍情盈抬头望望马中求深情的眸子，娇羞地点点头，“嗯……”
看马中求又收了一个小娘子，二人又如此温存款款，其他三位小娘子不禁转过头去，醋意随风飘扬。
马中求扶她上轿，着赤那等前往伍家说明情况，“令爱已择佳婿，不日聘礼必达”云云。着郭敬民等护卫四位夫人回台进客栈歇息。“我四处走走，散散心情。”马中求道。“我要跟你去！”梁卓尔活泼好动，执意同往，马中求遂带她一并出城来。二马并辔，直奔城外东北方向的卫城艮城而去。
前文已述，艮城的构造如同三根弧形的火柴杆，外面两道中间断开，里面那道一线贯通，。总共三排建筑，夹着两条街道。三排建筑整齐划一，全都是三层小楼。马中求本想带着梁卓尔去逛逛集市，一转进去，眼前的景象让他瞬间石化。
这里哪有什么集市！横七竖八挂着的破旧衣物、被单把街面挡得影影憧憧。东边坐一个，西边躺一个，靠墙全是老病妇孺，他们晒着下午的太阳，享受着难得的温暖，看到一对衣着华美的年轻男女骑着白马缓步过来，纷纷睁着好奇的眼睛观赏。中求看他们邋里邋遢，面目无光，衣服又破又旧，浑身清瘦单薄，显然是食不饱，力不足。
“哥，”梁卓尔叫道，“怎么没有年轻人啊？都是老弱病残！”
“嗯，宝贝观察力进步了！”马中求表示赞赏。“驭！”马中求勒住马缰，“宝贝下马，跟我上去看看。”两人下马。中求把两马拴在一根梁柱上。左手斜抱在梁卓尔腰间，一提气，蹿上旁边建筑的二楼回廊。尚未靠近窗口，屋里一股浊气扑鼻而来，异常难闻，像是充满了霉菌。中求来到一扇门前，敲门，无人应答。推开门，发现这是一间宿舍，屋里靠墙的三面摆满了木床。这些木床宽仅一米，却有四层铺位。满屋的床铺密密麻麻，层层叠叠，如同药店的药材盒子，把空间利用到了极致。二十平米见方的一间大卧室，足有四十多个床铺。床铺上就一摞轻薄的小铺盖，连个枕头都没有。大多数床铺上，摆放枕头的位置就放着一小叠破烂衣物。床铺下面，凌乱堆积着木箱、木盆等各种杂物。整间屋子暗淡无光，浊气腾腾。
“我受不了了，哥，我们快出去吧！”梁卓尔一手捂着鼻子，一手在脸前挥舞。
中求牵着她的玉手走出房间。“我们再看看别的。”
结果一间间看下去，全都一样。整个二楼长长的一排房间，都是这种集体宿舍。“这到底是给人住的还是给猪住的啊？”梁卓尔叹道，“我们宿舍那么烂，跟这个比也是天上地下啊！”
中求也纳闷。凤凰城那么光鲜亮丽，怎么外面的卫城如此龌龊不堪？看王城居民，穿戴起居，纵然谈不上富贵，也算体面，哪想到外面这些家伙，活得是猪狗不如呢？这些到底是什么人？是被人遗忘的天朝弃民？还是从各地抓来的俘虏？还是戴罪的囚犯？如果是俘虏囚犯，可又没看见看守的士兵啊！
马中求背着梁卓尔，从所在的二楼向街对面的建筑三楼楼顶一纵身跳过去，甫一落足，双足轻点，回跃到刚才建筑的三楼回廊。“我们再看看三楼是什么。”
三楼跟二楼很不一样。女人都在这里。马中求推门进去，发现房间里坐着十几个妇女，有年轻的，有年老的，有的坐在纺车面前纺线，有的坐在织布机面前飞梭织布，有的在做整理，有的在打下手，人人都在忙活，不敢懈怠。“大姐阿姨，你们好啊！”梁卓尔冲里面的姐妹们雀跃着喊，里面的人抬头看他们一眼，面无表情，也不答话，继续干活。
梁卓尔觉得不对劲，“她们怎么啦？”
“各位，”马中求问道，“你们怎么不说话？不敢说话吗？你们是怕我们，还是怕……”马中求突然想起什么，他不需要接着问了。“卓尔，我们两个没什么可怕的。她们肯定是怕别的什么东西。我们走，再看看。”
二人顺着三楼的房间一个个访察过去，发现三楼倒不像二楼全是宿舍，而是一间工作间临着一间宿舍间。看来这些悲催的女人们，晚上睡觉，白天干活，都在这一层楼上。二楼显然是男人的宿舍，那么那些男人哪去了呢？楼下街面上东倒西歪的都是些老弱病残，青壮劳力哪去了？马中求料定，就在这附近应该还有男工的工作场。
他抱着卓尔飞身下楼，解缰上马。这回围观的群众反应又不同了。他们纷纷回避马中求，像是看到了极可怕的生物。中求带卓尔拐出里面这街，往最外面那条街上走。突然遇到几个骑马的卫兵。“站住！”带队的长官喝道，“你们是什么人？干什么的？”
“放肆！”梁卓尔嗔道，“这是朝廷一品大员，靖北总督马大人！”
卫兵们纷纷滚鞍下马，低头单膝跪地。其首领拱手道，“艮城守将古登科，见过马大人！”
马中求忙下马扶他，“古将军请起。”古登科头一次被如此高级别的官员亲手下马相扶，甚为感佩。
“古将军，马某向居北地，不熟悉王城的情况。关于这边的情况，还请古将军不吝赐教啊。”
“马大人言重了。赐教不敢当。大人但有所问，末将知无不言。”
“好。这乾坤巽艮四座卫城，都是一样用途，一样设计吗？”
“回马大人，是的。这四座卫城，战时从四个方向拱卫王城。平时就是野民的生活劳动场所。”
“野民？什么意思？”
“回马大人，野民就是奴隶。”
“奴隶？我们夏国还有奴隶吗？有多少？”
“回马大人，夏国人口，由于近来不断收编、改组，新的部落加入，末将不知道最新的数字。不过核心族群大体是没有变的，只算核心族群河东部的话，有人口五万左右。其中四万是奴隶，分居四座卫城。王城居民约有一万，居住在凤凰城。通常我们把王城居民叫‘国民’，奴隶叫‘野民’”。
“国民，野民……”马中求略一沉吟，似有所悟。“夏国的奴隶制施行多久了？这些奴隶都是从哪里来？”
“回马大人，野民制向来就有，末将也不知道从什么时候开始的。至于野民的出处，有很多。大部分野民是世代为奴的，有些是罪犯，有些是犯罪的官员，家人一体被罚为奴隶，有些是敌对部落的俘虏，还有很大一部分是犯了‘危害社稷安全罪’的犯人。”
“危害社稷安全？怎么危害？”
“其实……恕末将直言，其实大部分所谓的‘危害社稷安全’的罪犯，空有危害之名，并无危害之实。您想想，即便真的想要危害社稷安全，到底是一个小老百姓更能危害社稷安全，还是那些手握重权的大人老爷们？官老爷贪财渎职，权色交易，严重锈蚀国家机器，不叫危害社稷安全，最多以受贿为名治轻罪，老百姓发两句牢骚，批评一下官老爷，就叫危害社稷安全，通通以危害社稷安全为名治重罪。很多人不过对朝廷制度或者官员腐败有些微词，就被钉上‘危害社稷安全’的罪名，永世罚为奴隶。还有些人，连批评朝廷的事都没有，不过是有些官员看他不顺眼，或者为了霸占他的妻女财产，随随便便安插个‘危害社稷安全罪’，一辈子就毁了……”
马中求判断，这个是诚实、正直的将领。他想着有朝一日要收为己用。
“我们夏国的官员天天考察、视察、开会，满嘴谎话、空话、套话。各级官员都极其伟大、光荣、正确、正直、无私、能干，可这些话都是他们自己说的。朝廷宣传机构天天歌功颂德，无耻御用文人忙着帮腔喝彩。连我们这些基层军营都每天忙着搞宣政化民工作，军队都他妈不会打仗了！军队就是在战场上用刀枪说话的，你天天让他们在营房踢正步，搞队列表演有个屁用！天天背忠孝礼义三纲五常有个屁用啊！”
“哈哈哈哈，”梁卓尔爽朗地大笑出来，“说得好！”马中求也笑了，“我们用这些奴隶做什么？”
“每年不定期会有王城官员以及国民来卫城选下人，他们看得顺眼的男女野民，就带走了。没挑走的就这忙活。男的做土木工程，搬运苦力，军前效力，放牛牧羊，看管财物；女的纺线织布，缝缝补补，做饭打杂。剩下一班老弱病残，公家是不供应饭食的。那些人很可怜，有个亲朋家人的还好，总会俭省些饭食来给他们。没有亲戚家人的，或者亲戚家人管不了的，就只能自生自灭了。”
印照一下刚才的所见，马中求明白了。
“本来野民只能在军阵做些勤务和运输的工作，不能参加战斗。只有国民才有资格当兵打仗。可近几十年来，国民越来越骄奢怠惰，连当兵打仗都视为苦差，纷纷雇用下人、野民冒名顶替自己上前线，自己却在后方吃喝享受。您想想，这样的部队，如何能有战斗力？所以我们河东的部队，看似数字庞大，预算惊人，其实也就糊糊老百姓。不打仗还好说，一打仗就露馅。所有朝廷最怕边患！所以对待边患，不管事大事小，朝廷的原则就一个：息事宁人。实在要打，往往也是仗着绝对的人数优势惨胜。要对付像您靖北那样的百战精兵，人数再多也白搭！”
“呵呵。”马中求笑笑，“你既然深知这种种积弊，为何不上奏朝廷，请求变革呢？”
“马大人不要拿末将开玩笑了。末将人微言轻，谁会拿末将的话当回事儿？再说，远的咱不知道，近几十年来，敢言变法的大臣，哪有一个好下场？不是罢免斥逐，就是身陷牢狱，甚至身首异处……这可是天下人都看得到的。”
马中求听罢，默认良久。“古将军，我很欣赏你。”
“谢马大人抬爱。”
“你知道我的辖地在北方。有朝一日你想通了，径直骑马来北方找我！”说罢带着梁卓尔拍马而去。
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