会上大家认为，马总督身负大任，旧伤尚未痊愈，不可再蹈险境。阿里不花等蒙古将领语言、文化仍有未达之处，亦有不便。最后柳一笑主动站起来表示愿意前去。马中求对此表示欣赏，并给他指派了郭华作为副手和随从，一同前往。 柳、郭二人即日骑牛启程南下。过了沼泽地，二人辗转来到泰西境内，寻到一户老实人家，给老人家些银两，请暂寄两头坐骑黑牛于此，过些时日再来取回。并出钱给老人，请代买两匹马以作换乘。二人换乘两匹马，迤逦向东，辗转来到凤凰城外西北方向的卫城，乾城。
二人先是把预备好的夏国卫兵制服换在身上，然后大方进入乾城。二人有意寻到一拨巡防卫兵。卫兵上来问话，二人从怀中各拿出一块璎珞铜牌，上书“凤凰总督府”。不待二人细说，卫兵已明白，这是凤凰总督徐壁直的差遣。上来问“敢问二位大人此番莅临，是何差事？”柳一笑说，“总督大人本来令我们暗中巡察一番即可，不要惊动守军。既然这里遇见，只好表明身份。各位同官也不必声张，无须禀报守将。我二人到各处转转就回去复命了。”
卫兵说，“既然如此，我等陪同两位差官同往吧。”
二人一抱拳，“那正好。我二人此行，总督大人只说要我们四处看看野民的状况。可与他们谈谈，看他们有什么想法和建议。这自然总督大人体恤下情的意思了。几位同官，可知野民中哪些德高望重的，带我们过去看看？”
卫兵们一笑，“这个好吧。跟我们走吧。”说罢骑马走在前面，带二人直奔一处奴隶的住处。
屋里一堆老人盘腿席地而坐。似乎在闭目养神。卫兵头领指着其中几个向柳一笑二人介绍，“两位差官，这四位是野民中间最有威望的了。野民有什么事儿都找他们商议。你看，头发胡子全白了，很有智慧！人称他们‘野民四皓’。你们跟他们聊聊吧！”他走到四老跟前，用脚挨个踹一下，“喂，几个老家伙！龟息功练到第几层了？”他几个手下哈哈大笑。“起来，起来！朝廷差官看得起你们，过来找你们问话。都他妈的给我精神点！”
“谢谢兄台！”柳一笑对那卫兵头领道，“不敢耽误极为同官了，各位请！”
卫兵们看他是送客的意思，有点不以为意。“我们也没什么急事儿。就在这儿陪你们聊聊吧！”
“兄台，你们跟这些人是上下级。你们在这儿，他们不管说话。还让我访察个什么呢？几位让我如何跟总督大人复命？”
卫兵们一听，是这理。反正也无所谓。哄笑着下楼，上马得得走了。
“各位！”柳一笑带着郭华向各位老人拱手行礼，“各位请听，下面的官军全都走远了！”
老人们仍不敢说话。
“不信你们自己出来看看啊！”郭华以为对方还是担心官军没走远。柳一笑一瞅自己衣服，意识到老人们警惕的是他和郭华。穿这身制服，老人当然以为他们是朝廷官差。柳一笑刷刷刷把制服脱掉，露出里面的便装。郭华也跟着脱掉。“华子，”柳一笑道，“去门口把风！来人马上传信号！”郭华领命出门，在门口晃来晃去，远近望着，谨防可疑人等偷听、逼近。
“各位老人家，”柳一笑靠近几步，小声道，“我们两个可不是什么官府的人！我们从北边来！”
老人们没什么反应。
柳一笑猜不透老人们是不知道北边的靖北部落，还是对靖北压根无所谓。“老人家，你们每天能吃饱吗？”柳一笑端起一位老人座下蒲团旁边的大瓷碗，里面干干净净，空无一物。“老人家，请不要怪我不敬。这碗，分明是用来喂狗的！”
老人家面无表情。
柳一笑扯一扯身边一位老人破烂的衣服，“老人家，您这衣服四处透风，现在是夏天，还好说，冬天怎么办？”
老人家抽一抽鼻子。
“老人家，您多大年纪了？”柳一笑踱到四位白胡子老头面前，面对其中一人问道。
“你觉得我该有多大了？”老人反问柳一笑。
“看您面目慈祥，根骨矍铄，应该有七十出头了吧。”
“哈哈哈哈……”一屋子老头都笑了。“老三，你有七十了？哈哈……”
柳一笑懵了。难道有不对吗？
“年轻人，我今天刚刚49。连50都不到，你就说我七十多了。你嫌我活太久了吗？”
“哎呀，晚辈不敢！晚辈惭愧！”柳一笑好生纳闷，这帮老人看上去这么苍老，怎么才四五十岁呢？转念一想，对啊，当奴隶的，整体受苦受累，受气受怕，吃不好穿不暖，还不是年纪轻轻就未老先衰？“各位老人家！”柳一笑正色道，“你们明明只有四五十岁，可是在我们外人看来，你们却与七十岁的老人无异！为什么？因为你们过早得衰老了！”
众老人一阵沉默。柳一笑看到他们一脸苦涩，心里断不好受。
“国民？野民？谁定的？”柳一笑大声疾呼。“为什么他们一生下来就是国民，我们一生下来就是野民？野民野民，说得好听，其实就是奴隶！我们生在这个国家，为这个国家服务了一辈子，可他们从没把我们当这个国家的国民！我们只是野民，我们是奴隶！
“如果你是一个农民，你可以唱‘朝为田舍郎，暮登天子堂。’可是我们是奴隶！我们一生一世，子子孙孙都只能是奴隶！各位老人家，‘将相本无种，男儿当自强！’”
老人们若有所思。不过几个人抽抽鼻子，大家还是没有说什么。柳一笑知道，自己需要加把猛料。
“老人家！我跟你们打开天窗说亮话！我是北边的靖北部落的总督马中求马总督派来的！我们靖北为国出力甚多，到头来却被朝廷抛弃，无罪被罚！我们总督也险些被朝廷害死。因此我们靖北决定反了他丫的！我们靖北军训练有素，能征善战，只是新被朝廷偷袭，人员大损。因此马总督派我来联络各卫城的野民，咱们一起举起义旗，共举大事！再也不当他们的奴隶，再也不受他们的鸟气！”
柳一笑慷慨激昂，一气说完，老人们个个面露惊愕，却都不说话。最后，老人们把目光一起投向一直闭目养神的最长的长者。柳一笑估计，他应该是野民四皓的老大。
“年轻人，”那位老大睁开眼睛，平静地说，“你来错地方了。”
柳一笑很不解。这么好的改变命运的机会，怎么他们如此甘于沉沦呢。“老人家，您是习惯了逆来顺受，所有不以为苦，是吗？”
老人不答。柳一笑等得不耐烦正要开口的时候，老人开口了，“年轻人，你还太年轻。没吃过亏，很多事情你还不理解。记住一句话，不能改变的东西，你就要学会适应它。”
“老人家，试都没试，怎么就轻易放弃呢？”
“哼，”老人冷笑一声，“如果前人已经用鲜血甚至生命替你试过了，你还要自己再试一下吗？”
“老人家，相信我，这次不一样了！还有我们呢！”
“你们？哼。你们如果打得赢官军，干嘛还来找我们？”老人们一听四皓之首这么说，纷纷点头称是。
“我们这把老骨头，本来也没几年蹦的了。要说折腾一下也不是不行。可我们哪个不是有儿有女？如果家族从我们这里绝了种，到了地狱里我们也担不起那罪过！”
“老人家！”柳一笑很着急，“你们听我说，这是解放自己一次千载难逢的好机会！马总督不解放你们，就再也没有人了！”
“这位年轻人，”四皓之另一位插话道，“你口口声声说来解放我们，把自己说的那么高尚。我怎么知道你们不是想利用我们？”
几位老人点头表示同意。
“靖北人，我们也听说过。”四皓中最后一位说道，“不就是那帮残杀汉人的蒙古人的小崽子吗？不要说帮你们打官军，官军打你们我们还想帮忙呢！天杀的鞑子狗！”
一群老人附和，“对！对！”
“大夏和靖北，华夷有别。我们不可能帮着外人打自己人的。什么解放我们，说着好听，等你们成功了未必会兑现诺言！”
四皓的老大一说完，引来各位老人们交口称赞，“老大说话，总是这么有分量。”
这位老大意犹未尽，慷慨起身，接着说道，“就算大夏朝廷待我们不好，这也是我们大夏国自己的事！轮不到你们外人，尤其是夷人来指手划脚！我们自己的事自己会解决，你们从哪来回哪去，不送！”
其他老人纷纷表示送客，请柳一笑二人离开。
柳一笑听出来这话是什么味儿了。这是警告靖北，不要干涉大夏的内政。对方已经把话说绝，自己多说无益。真不知道这帮老东西怎么这么不开窍。他转念一想：是不是因为老人失去了锐气，太保守了呢？如果找些年轻奴隶谈谈，也许完全不一样。他就想在这等一会，等年轻奴隶们下工回来再说。
“两位，”野民四皓的老大又发话了，“我好心让你们走，已经仁至义尽了。何必仍在这里磨磨蹭蹭，逼我们把两位视作敌国间谍来处理呢？”
柳一笑只好带着郭华匆忙离开。可巧，出门不远，遇到成队的年轻奴隶说说笑笑走回来。柳一笑把众人叫住，看四下并无官员看守，豁出去了，立即亮明身份和来意，请奴隶们表态。奴隶们面面相觑，无人敢应一声。
“是男人的，说句话！敢不敢造反？敢造反的跟我走！”柳一笑喊道。
“这岂是能说着玩的？”奴隶们道。“这种大事，必须要长老们做主！”
中求始悟，年轻奴隶们没有主见，大事还是看那些老家伙的态度。他们在体制内束缚太深了吧。已经不会自己思考了。年轻奴隶们也指望不上。那就去另几座卫城看看吧！
柳一笑带着郭华夺路而出，骑马奔西南方的坤城而去。然后故伎重演，一一试探、劝说。结果仍碰了冷脸。乾、坤、巽三座卫城跑下来，情况大同小异。奴隶们或不敢反抗，或不愿反抗，或怀疑二人，或敌视二人。艮城守将是陷害马总督的古登科，他们不想此时去招惹他。
看来这趟争取奴隶的行程是白跑了。二人辗转寻回来路，一路回到泰西，再换了黑牛原路返回。
二人回到靖北大帐向议事会复命，无功，有愧。中求亦不加责罚。
“泰西龙德恩是我们最后的希望。我们只能争取他了。”他说。
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